До визуального контакта, судя по таймеру, оставалось минут десять, когда радиостанция и приёмник лазерного сигнала почти одновременно сработали, информируя о поступающем вызове.

— Это ещё что? — заинтересовался Кай, и протянул руку, чтобы подтвердить приём данных.

— Стоп! — остановил я его.

— Что?

— Проверь шифр. Даты, — попросил я.

— Действующие, судя по таблицам, — ответил Кай, — да и канал основной, не сверхсекретный.

— У нас режим радиомолчания.

— Значит случилось что-то! Может, Считыватели…

— А источник? — продолжал я, — лазер требует наведения, значит…

— Рядом совсем! — удивился Кай, — дай-ка я…

— Ты же понимаешь, что здесь наших аппаратов не может быть? — спросил я, глядя на интерактивную схему, которую автоматика вывела на главный экран. Источник лазерной передачи находился в точке рандеву.

— Это Алиса, — наконец, сообразил Кай.

— Верно, — кивнул я.

— Чего это ей вдруг захотелось поговорить? Хочет обсудить условия сдачи?

— Кай, она компьютер, — заметил я, — более того, она синтетическая личность, обладающая всеми преимуществами квантовой элементной основы. Это как я в постоянном режиме. Только мощнее, наверное.

— Ей нужна связь как оружие. Вирус… психологическая атака.

— А, вероятнее всего, и то и другое.

— По лазерному каналу идёт передача, — заметил Кай, — она пытается нам закачать какой-то большой массив информации.

Вместо ответа я жестом отключил все сенсоры связи.

Через пару минут попытки связаться с нами прекратились. А вскоре мы были в точке рандеву.

Я готовился к битве. Был уверен, что Алиса не даст нам так просто добраться до тюрвингов. Наверняка у неё в арсенале ещё оставалось достаточно оружия, чтобы оказать сопротивление челноку. Во время полёта мы с Каем даже проигрывали различные варианты этих сражений: я входил в режим и по сохранившимся фотографиям пытался вычислить, каким оружием могла обладать Алиса. А потом, исходя из этого, строил тактику нападения.

Но вся эта подготовка оказалась совершенно ни к чему.

Когда мы оказались в нужной точке пространства, там висела медленно расширяющаяся серая сфера.

Я по-настоящему испугался. До дрожи в руках. Даже в тот раз, когда нас захватила Алиса, мне не было так страшно: тогда я лихорадочно придумывал план спасения, и было не до испуга. А тут придумывать было нечего. Всё уже произошло. То зло, встретить которое мы готовились, уже было здесь, небрежно демонстрируя свои возможности.

— Плохо дело… — первым заговорил Кай, — нам ведь очень важно было получить тюрвинги, да?

Я молча кивнул в ответ, продолжая наблюдать за расширяющейся сферой. Гайя действительно считала, что мы должны собрать все семь тюрвингов. По какой-то причине это было важно. Более того, они уже были собраны — после того, как Лев достал на Луне седьмой. И вот, теперь мы потеряли три просто потому, что решили повторить тот ход событий, который привёл к моей заброске в прошлое.

— Ребята, что у вас? Мы не получаем картинку. Вы на месте? — голос Кати в наушниках звучал тревожно; мы пользовались обычной радиосвязью, значит, эта фраза была сказана пару минут назад, когда наступило расчётное время прибытия в точку рандеву.

Вместо ответа я молча снова активировал наружные сенсоры. Четыре минуты длилось молчание. Потом Катя снова заговорила. Её голос звучал удивительно спокойно, учитывая обстоятельства.

— Подбирайте тюрвинги и двигайтесь обратно, — произнесла она.

До меня не сразу дошёл смысл сказанного.

— Пошлите бота, — продолжала она, — сами не выходите. Мы не знаем свойства этой пыли. Лучше не рисковать.

Только после этого я посмотрел на экраны сканеров, работающих вне оптического диапазона. Они довольно точно вычислили форму и положение тюрвингов внутри пылевого облака. Все три предмета находились точно в центре.

— Это… очень странно, — констатировал Кай, открывая панель управления одним из исследовательских ботов, — получается, тюрвиги неуязвимы даже для Считывателей?

— Я не знаю, Кай.

Когда бот стартовал, я почувствовал лёгкий толчок. Колебание было слишком незначительным, чтобы включились гравикомпенсаторы.

— Гриша, вы ведь не записали передачу? — до нас дошёл следующий вопрос, который задала Катя.

— Нет, конечно, — ответил я.

Через четыре минуты, когда бот уже подошёл вплотную к тюрвингам и разворачивал манипулятор, пришло следующее сообщение: