— Жители империи Карин! — несмотря на поздний час, ревели громкоговорители с каждого дома и перекрёстка. — Вы находитесь в зоне операции Квистуры — Специального Корпуса Безопасности Альянса по расследованию особо тяжких преступлений. Согласно указу императора Луциана Сагредо, каждому жителю империи предписывается оказывать посильное содействие в поимке подозреваемых. Нарушители приказа будут объявлены врагами государства.

Квистура решила показать свою силу, но хорошо обученных ликторов с самым совершенным снаряжением было очень мало на фоне боевых сил Карина, которые тоже перешли в режим полной готовности. Люди давно уже сидели по домам, опасаясь нарушить комендантский час, а улицы патрулировались дигеринами и солдатами. Повсюду находились тяжёлые боевые машины и лёгкие разведывательные. В небе летали боевые гравилёты Императорской Гвардии и бастанджи. А в ясном небе сегодня плохо видны звёзды, ведь их закрывает огромная тень. Звездолёт класса Эребус, один из трёх имеющихся в Императорском Флоте, тот самый печально известный Пожиратель Миров, вышел на орбиту, готовый своими пушками подавить любое сопротивление, недоступное для штурма с земли.

— Где бы ты ни был, Максим Балябин, надеюсь, ты это видишь, — сказала Петра, наблюдая за зрелищем из окна своего номера. — И, надеюсь, тебя не смешат наши тщетные усилия.

А на окрестных зданиях загорелись голографические экраны, которых в империи Карин не видели уже лет десять. На них были изображены огромные портреты Балябина с припиской «Враг Императора. Приказано уничтожить».

На улице холодало. Шёл ледяной дождь, сквозь который иногда пролетали снежинки. Маскировочный костюм выглядел, как помятое пальто.

— Беда у тебя вид, будто ты выбрался из какого-то древнего фильма, — Айзек хмыкнул. — Как коп-алкоголик идёт мстить злодею, которого охраняют головорезы.

— Да, — Виктор кивнул. — Ещё в конце сказать что-нибудь в духе, типа я снял палец с курка. Всё было кончено.

Нет, он скажет другое. Он спросит у Хадена Айскадера, что ему снится. Будто это поможет найти ответ на давно заданный вопрос.

— Я иду один, — сказал Беда.

— С чего эту вдруг? — спросил Натан.

Они втроём разместились в небольшом фургончике, в задней части которого Блоха оборудовал себе уголок для наблюдения. Айзек сидел за рулём.

— Это прозвучит глупо, — Виктор замялся, но продолжил: — Я должен пойти один… потому что… вы мои друзья и кроме вас у меня нет никого.

— Я тебе не друг, — тут же возразил Айзек.

— Но вы для меня важны только пока живы, — Беда проигнорировал выпад. — Если кого-то из вас не станет… мне будет наплевать, будто я забуду. Я так больше не хочу. Живите. А я пошёл.

— Нет, ты один не пойдёшь, — Айзек открыл дверь.

— Сиди здесь, старик, — Виктор покачал головой. — Пожалуйста. Ты же друг моего сына… знай, он бы не держал на тебя зла из-за кота. А я… прошу прощения у тебя, но… ты никогда меня не прощай, я не заслужил, просто живи… сколько ещё получится. Надеюсь, получится подольше. И ты, Блоха… мы с тобой много прошли, но знай, что вся та кровь… она на моих руках, не на твоих. Прощайте.

Он вышел и пошёл по улице, не обращая внимания на усилившийся дождь и снег. Перед ним возвышалось здание управления тайной полиции. Где-то наверху горел свет, а в документе указано, что Хаден Айскадер любит работать допоздна. Не хватало оружия, надёжного игломёта. Придётся справляться без него.

— Да что это с вами? — спросил Айзек у брата. — Говорите так, будто оба помирать собрались. Хватит уже, в отличие от меня вы-то ещё можете пожить.

— Доживёшь до нашего возраста, поймёшь, — Натан усмехнулся. — Пока сиди, но если что-то пойдёт не так… придёшь к нему на помощь? Только осторожно. Я видел кровь на твоей подушке сегодня, у тебя опять был приступ?

— Ерунда, — Айзек отмахнулся. — Бывало и хуже, а тут я сам справился. В последнее время они всё легче и легче.

Блоха покачал головой, но вдруг побледнел и открыл рот, потирая грудь.

— Что с тобой, Натан? — Айзек пересел поближе.

— Ничего, — Натан сделал несколько глубоких хриплых вдохов. — Сейчас пройдёт. Нас ждёт дело.

— Вот мы и начали, — прошептал Виктор, поднимаясь по лестнице. Он столько раз это делал. План здания известен и передан в глазной имплантат. Пройти, сменить маскировку, добраться до цели и прикончить её. Никто не называл Айскадера целью, но он всё равно умрёт.

Но что-то не так.

Нет охраны.

Так быть не должно.

— Уезжайте отсюда! — крикнул Беда, надеясь, что передатчик работает. — Засада!

Мышцы ног расслабились и тело покатилось вниз, задевая по пути каждую ступеньку и отдаваясь глухой болью. Выскочивший из ниоткуда человек в чёрной керамометаллической броне склонился над Виктором и достал из его уха передатчик.

— Есть! Отследи их!

Беда лежал, не в силах пошевелиться, а один из ликторов держал работающий парализатор. Другой подключил ушной передатчик к микрокомпьютеру на рукаве и нажал пару кнопок.

— Есть контакт!

— В погоню! — приказал человек в чёрной броне, а затем склонился над Бедой. — Добро пожаловать в Квистуру!

Он ударил всего раз и удар был не сильный, но затылок стукнулся об ступеньку, и Виктор потерял сознание.

— Айзек, гони! — вскричал Натан и Айзек, ещё даже не успев понять, что произошло, нажал на педаль.

Фургон тронулся, а Натан копался в оборудовании. Он сильно потел и тяжело дышал.

— Они отслеживают нас, — он снял передатчик и бросил в окно. — Гони дальше!