— Кстати о маскировке, ничего не хочешь мне сказать, — сказал я, приближая своё лицо к лицу Азуми.

— Прости меня, я тебя обманывала? — скорчив забавную рожицу произнесла девушка, — Ты это хотел услышать? Не дождешься! Ты всё одно бы стал моим. Я это решила сразу. Ещё только увидев тебя первый раз, когда ты шел на вступительную церемонию в школу.

— Неожиданно. Ладно, ты прощена.

Азуми, гордо выпятив грудь, показала мне язычок.

Мы посидели немного в тишине, думая каждый о своём.

— Ты уверен в своём плане?

— Я ничем не рискую, абсолютно. Вряд ли найдется кто-то искуснее и сильнее на ветеранском ранге, чтобы победить меня в бою.

Ритуал Заходящего и Восходящего Солнца. Традиция настолько древняя, что о ней помнят далеко не все из современных аристократических родов, но те, кто помнят, чтят её безмерно. Например, Императорский Род. В нашу эпоху более известны её менее красивые, но более безопасные версии, как Суд перед лицом богов или Суд Чести. Я же решил обратиться к её исконной версии — Битве. Насколько знаю, основу этой традиции положили Древние, длинна жизни которых превышала несколько тысяч лет. Когда количество проблем достигало своего пика, когда не было иного способа решить всё справедливо и относительно мирно, не поубивав всех причастных, тогда выходил сильнейший представитель рода и объявлял священную битву перед лицом Великих — ритуал очищения, что погасит все конфликты. Без такого ритуала вряд ли до наших времён дожило бы столько древнейших родов. Человеческий ритуал немного отличается от ритуала Древних. В бою сходятся сильнейшие представители молодого поколения всех заинтересованных сторон. Победитель в праве потребовать от проигравших исполнение своих претензий, ну а боги, перед лицом которых и происходит битва гарантируют, прекращение вражды. Правда, в последний раз, когда такой ритуал проводился на территории Японии, гарантом выступил Император лично.

К сожалению, из-за нападения на меня, мы упустили самое лучшее время для проведения ритуала — день зимнего солнцестояния, а до летнего ждать слишком долго, но неожиданно нам пошли на уступки, так как причиной проведения ритуала я заявил очищение перед созданием нового Рода, чтобы старое осталось в прошлом и не мешало новому.

Со стороны мой поступок выглядел очень ярко и красиво, чем-то напоминая ритуальное самоубийство, когда со смертью уходят и грехи. Только вот умирать я не собирался.

— На крайний случай у меня есть и запасной план — придётся разыграть самый сильный козырь в моей колоде — конечную форму нашего камонтоку — Область Повеления.

В глубине закрытых глаз, за охватывающим тонкую оболочку кожи объёмным холодом, там, за пылающей плотью в бездне плотной и привычной тьмы, в скорлупе внутреннего мира было моё я. Окруженное стенами из себя на столбах личности в кандалах воспитания вновь и вновь познающее себя.

Нет ничего неизменного в этом мире. У всего есть начало и будет конец. Рано или поздно, но даже вечность склонится пред тобой, неся имя твоё, признав силу твою. Это и есть Путь Мастерства? Шаги Величия?

***

Нет места лучше для размышлений, для подведения итогов, чем маленькая холодная хижина рядом с закрытой долиной в горах Кумано. Вставая нарушаю тишину шорохом одежды и выхожу наружу.

Идя по тропе, поднимаю голову. В круговерти жизни, в её суете и непостоянстве мы забываем, смотреть на это бескрайнее небо, видя перед носом лишь землю. Можно трактовать эту метафору по-разному. Идти к мечте, сказали бы Андо. Смотря в даль, этот род вышел из гонки за власть. Идеалисты. Изначально их камонтоку было активным и представляло из себя волну, что заставляла каменеть всё на своём пути. Поразительная целеустремлённость, позволившая превратить активное проявление Силы Крови в пассивное. Мои предки ничем не лучше — поставили своей целью полную неприметность, чуть не приведшей к пресечению рода. Даже не знаю, кто из них страннее.

Вот и врата. В арке клубится туман, надёжно защищающий от взглядов скрытую за ним долину.

На небольшую площадку перед ними набилось много народа. Впереди гордо стоят Табата в лице двух Учителей и десятка Ветеранов. Неплохо подготовились, даже предельные для моего возраста ранги притащили, хотя по правилам в арку не могут зайти бойцы выше, чем самый сильный боец рода, вызвавшего на бой искупления. Клан Табата до сих пор трясут из-за подозрений в связи с нумерованными. Я с удивлением узнал, что моя соседка Мио оказалась следователем отдела специальных расследований и плотно так вцепилась в этих мутных типов, и даже вроде что-то накопала. Нужно будет обязательно пригласить её в благодарность на ужин. В тени Табата окопались несколько недобитков из Коно и Ока. Я понимаю, у них точно есть зуб на меня и мой род, но это же бессмысленно. Два Подмастерья и Ветеран не имеют никаких шансов что-то получить по результатам будущей бойни. Провожу взглядом дальше. Сколько стервятников налетело. Вижу камоны участников союза родов. Мда. А это кто там вдалеке стоит? Вада. Крысята. Я вам это припомню. Рядом с ними Нитта. Решили половить рыбку в мутной воде? Ничему не учатся. Узнаю ещё несколько родов и кланов. Как много мышей оказывается покушались на наш пирог. А кто это? Обособленно от всех остальных стояла плотная группа бойцов в масках. Такое не сильно приветствовалось, но не возбранялось. Это либо враги со стороны Андо… либо циферники пожаловали, на них косятся перешептываясь, но ничего поделать не могут. Главное, чтобы соответствовали рангу, а остальное рассудят боги.

Ко мне подходит представитель наблюдателей от Императорского Рода.

— Вы выйдете один?

— Да, в нашем роду нет больше никого способного достойно сражаться моего возраста.

В глазах представителя, на мгновение, мелькнуло сожаление.

— Хорошо. Позвольте вас проводить.

Мы идём по узкой дорожке к вратам. Перед самым входом посланник делает жест рукой, рассеивая кусочек скрывающего проход тумана. Вхожу. Врата вспыхивают желтым. Демоны.

— Боги решили, что этот юноша достоин ранга Учителя! — громко объявляет мой сопровождающий.

Неприятно, но я был морально готов к такому. У меня есть несколько минут до начала. Не спеша прохожу к центру идеально круглой долины и останавливаюсь там, не предпринимая ничего больше.

Похоже, все же придётся разыграть свой единственный оставшийся козырь — финальную форму камонтоку. Мой род, хоть чуть и не пресёкся, но смотрел в небо. Они проиграли когда-то из-за узкой направленности дара и больше не хотели повторять своих ошибок. Отступив назад, они сделали возможным невозможное. Безумие во плоти. Почти волшебство для нашего мира — Область Повеления. Пока во мне есть хоть капля бахира я могу управлять всем бахиром вокруг. Как-то не похоже на Изменчивость Силы моего Рода? Отнюдь. Испуская прошедший сквозь себя бахир я могу задавать ему нужное мне свойство. В моём поколении эта сила всё ещё жадная и громоздкая, требующая времени на подготовку, которое мне ещё предстоит выиграть.