— Но я не хочу! — топнула ногой от избытка чувств Стеша. — Зачем мне куда-то уезжать, что я там не видела?

— А что ты вообще видела в своей жизни? — усмехнулся Будищев. — Грязную слободку, разве, да фабрику. А чужую страну посмотреть всегда полезно для общего развития. Причем, спокойно и в мирное время, а не так как мы с Лехой.

— Дмитрий Николаевич прав, — мягко добавил Лиховцев, обращаясь к девушке. — Мир велик и разнообразен, так что с ним стоит ознакомиться!

— Не-по-еду! — отчеканила в ответ Стеша, и видом оскорбленного достоинства покинула гостиную.

— О, характер! — ухмыльнулся ей вдогонку наставник.

— Это точно, — поддакнул приятель.

— И поэтому тебе придется поехать с ней. Чтобы дров не наломала.

— Я понимаю, — с явным сожалением в голосе вздохнул бывший сослуживец.

— Ну, а что, хоть развеешься немного. А то сидишь один как сыч в имении и никуда носу не кажешь.

— Ты не прав, мой друг, — покачал головой Алексей. — Там всюду люди, и зачастую только от меня одного зависит все их благосостояние. Ты, знаешь, я очень благодарен, за то, что ты дал мне это место. Ведь это настоящее живое дело, а не бесплодные умствования, которыми я, что греха таить, занимался до сих пор. Человечество, конечно, не осчастливлю, но облегчить жизнь вполне конкретных крестьян могу. И это очень приятное чувство, доложу тебе.

— Не за что. Но сейчас зима, никаких особых забот в деревне нет, так что можешь позволить себе небольшой отпуск.

— Не совсем так, — помялся Лиховцев. — Хозяйственных дел, действительно, никаких, однако кое-что следует все же предпринять.

— И что же?

— Точнее о ком.

— Леха, хорош, говорить загадками. Я почти двое суток на ногах и хочу спать, а ты мне мозг сношаешь. Говори, что задумал?

— Я считаю, что мы должны позаботиться о ребенке нашего боевого товарища. И уж, разумеется, о матери этого малыша.

— Ни хрена не понял, но звучит благородно.

— Господи, да что же тут непонятного. Ведь у Штерна есть сын!

— Какого на фиг Штерна?

— Дмитрий, умоляю тебя, очнись! У нашего Штерна, у Николаши!

— В Болгарии?

— Да чтоб тебя! Здесь в России!!!

— Тьфу ты пропасть, — засмеялся Будищев. — Что-то я и впрямь торможу. Ты, верно, про ребенка нашей новой знакомой, как ее, путаю все время, Лауры?

— Дуняши!!!

— Да хоть Глаши с Анфисой, мне без разницы.

— Что? — переменился в лице приятель. — Сын нашего боевого товарища находится в беде, а тебе нет до этого дела?

— Я этого не говорил, — нахмурился Дмитрий. — А что с ними не так?

— Нет, право, я тебе удивляюсь. Молодая мать вынуждена заниматься проституцией, чтобы прокормить ребенка, а ты спрашиваешь, что не так?!!

— Хм, я как-то не смотрел на ситуацию с такого угла. Слушай, а почему ты решил, что она выбрала эту профессию от безденежья, может ей нравится?

— Не смей говорить гадости об этой женщине! — вспыхнул как маков цвет и без того уже заведенный Алексей. — Ты не знаешь и не можешь знать, через что ей пришлось пройти. Одна! Оставшаяся без поддержки нашего погибшего друга! Не смотря ни на что не бросившая… мы просто обязаны протянуть ей руку помощи и вытащить из этого болота!

— Охренеть ты себе навыдумывал, — удивился его пафосу приятель. — Ты еще скажи, что собираешься жениться на ней и воспитывать ребенка как своего?

— Ну, — протянул Лиховцев, и Будищев вдруг понял, что его боевой товарищ готов и не на такую жертву.

Более того, подобная мысль уже приходила ему в голову и он в случае надобности согласен. Почти…

— Ха-ха-ха, — покатился со смеху Дмитрий. — Я-то, дурак, думал надо Стешку спасать и прятать, а оказывается тебя! Блин, он на клофелинщице жениться собрался, держите меня семеро!

— Если вы, милостивый государь, сейчас же не прекратите балаган, я пришлю вам вызов! — вскочил резко побледневший Алексей.

— Прости, — попытался пойти на попятный приятель, но натянутые в течение последних дней нервы не выдержали и он снова свалился в приступе хохота.

— На пистолетах… с двадцати… не с пятнадцати шагов!

— Тиха будь, бретер недоделанный, — с трудом успокоился Будищев. — Если мы сейчас друг друга перестреляем, кто о ребенке Николаши позаботится?

— Вы, подлец!

— Я знаю, не парься.

— Не желаю с вами разговаривать!

— Тогда сиди и слушай. Желаешь позаботиться об отпрыске павшего друга? Базара ноль, дело по любому богоугодное. Хочешь падшую женщину на путь истинный вернуть? Тоже без вопросов! Только давай сначала более насущные проблемы порешаем. Лады?

— Хорошо, — вздохнул немного пришедший в себя Лиховцев. — Я несколько погорячился. Успел подзабыть твой характер и манеру общения.

— Мир? — протянул руку Дмитрий.

— Мир! — ответил на его рукопожатие однополчанин. — Только скажи мне, отчего ты не веришь, что это ребенок Николая?