Ловкач не мог упустить возможность уколоть приятеля шпилькой.

— Ты и так рога отрастишь, как женишься, — хохотнул он.

Змей ухмыльнулся, даже Говорун раздвинул толстые губы в подобие улыбки. Хилер надулся.

Одно время зараженную после войну зону пытались изучать. Научные экспедиции, классификации, изучение неизвестных видов животных, составление каталогов.

Потом все постепенно затихло. Причины банальны: недостаток финансирования, отсутствие интереса, невозможность применить полученные данные на практике вследствие постоянных мутаций, высокий уровень риска и другие направления, потребовавшие больше ресурсов.

Семь экспедиций. Три пропали. Две вернулись не в полном составе. Одну эвакуировали почти сразу после прибытия. И только последняя продержалась дольше всех, и то, исключительно из-за того, что на ее охрану выделили усиленный батальон тяжелой пехоты в техно-броне при поддержке звена тяжеловооруженных АРПов.

Отдельные энтузиасты в научной среде еще оставались, но государственные программы все прикрыли. Кланы затянула бытовая текучка, в комитетах Сената по финансовым ассигнованиям фракции боролись за деньги для более интересных проектов, отвечающих интересам отдельных великих родов.

— Не нравится мне здесь, — Ловкач нервно оглядывался.

— Заткнись, — коротко бросил Змей.

Хилер сделал шаг ближе к светящемуся комку фосфоресцирующей субстанции, явно нацелившись рассмотреть ее ближе.

— Стоять, — Змей не собирался рисковать почем зря.

Целитель виновато оглянулся через плечо.

— У него могут быть интересные свойства.

Ловкач раздвинул губы в злорадной улыбке, явно собираясь язвительно пошутить. Однако командир не позволил.

— Мы здесь не для научных изысканий, — напомнил он, и сразу велел Ловкачу: — Запускай «веретено».

Разведчик отряда окинул снисходительным взглядом медика и лишь после этого ловко выхватил из держателя на спине продолговатый предмет.

Чуть помедлил, пальцы в тактических перчатках неуклюже удерживали чересчур тонкий стержень, перекрученный по спирали, потом резко подбросил вверх слитным движением.

Хлопок. После яркая вспышка.

Именно в таком порядке. Срабатывание заложенных в артефакт чар происходило последовательно, раскручиваясь по заданным алгоритмам.

Ловкач застыл на месте, словно к чему-то прислушиваясь, затем качнул головой.

— Пусто.

Змей незаметно выдохнул. «Веретено» стоило дорого, но делало свою работу на все сто. Если бы в радиусе одного пятисот метров находилось хоть одно живое существо массой больше пяти килограмм, его непременно бы обнаружили.

Именно живое существо, роботов и любые другие искусственные создания на основе электронных схем, хитрый набор заклинаний не выявлял. Таковы особенности сферы Жизни, на чьей основе строились чары.

— Тут могли появится существа, способные обманывать магические сканеры мгновенного действия, — невинным тоном заметил Хилер.

Змей мотнул головой, но спорить не стал.

— Возможно. Но у нас есть задание. А мы все еще на месте высадки. Если портальные переход засекли местные обитатели, то к нам уже может сбегаться целая толпа, жаждущих полакомиться свежатиной хищником. Поэтому хватит болтать. Двинули по вектору направления.

На этот раз никто ничего не сказал. Уверениям магов-операторов о маскировке созданной точки прохода среди буйного магического фона, до сих пор исковерканного и перекрученного, никто из оперативно особо не верил. Принял к сведению — да, но продолжал удерживать в голове, что все могут ошибаться. Даже дорогостоящие пространственики, зарабатывающие столько, что иные боевые маги лишь завистливо качали головой.

Двинулись в прежнем порядке — ромбом. Впереди Ловкач, Змей и Говорун на флангах, замыкающим Хилер.

Разговоры на время прекратили. Иногда только шепотом шел короткий обмен репликами из арсенала военных команд.

Связь в группе обеспечивали коротковолновые передатчики с плавающей частотой и перекрестным шифрованием. Брали недалеко, зато надежно. Перехватить очень сложно, а узнать о чем говорят без электронного кода, вшитого на аппаратном уровне в систему физически невозможно. Почти.

При желании и наличии аппаратуры со сложным криптографическим набором программ и при наличии сотен лет, разумеется, код можно вскрыть. Но к тому времени информация уже станет неактуальной.

— Справа, — едва шевеля губами указал Ловкач.

Группа замерла, за двадцать минут движения они так больше ничего не встретили необычного. Обычный лиственный лес, такой легко можно встретить где-нибудь под Брянском.

Ни мутантов с двумя головами, ни странных растений. Создавалось впечатление, что конкретно этот участок леса не затронули бушевавшие двенадцать лет назад масштабные боевые заклятья, обрушивающиеся с небес на германские земли.