Сюр-р-прайз! Получается, теперь от него будет зависеть – пустить ли полученное на собственную прокачку, или позаботиться о повышении уровня – и, как следствие, боеспособности – остальных «Каракуртов»?

Задачка, что и говорить, не из лёгких. С одной стороны, Стас ни на миг не забывал о двадцать пятом уровне. Неплохо ведь получается: к семи уже имеющимся уровням девять новых – это уже шестнадцать, и до заветной отметки остаётся меньше десяти очков, набрать которые при таком стремительном развитии событий, скорее всего, особого труда не составит.

Конечно, если всё это – затея рептилоидов, то в усилиях Стаса, скорее всего, нет никакого смысла, и обещанный выход из игры – не более, чем морковка, подвешенная перед носом усердно перебирающего копытцами ослика. Но…

вдруг? Полностью скидывать со счетов возможность того, что по достижении вожделенной отметки произойдёт что-нибудь полезное лично для него, Стас просто не мог. Старался – и не получалось заставить себя. Человеку, даже в титанопластовой шкуре суперкиборга, свойственно верить в чудеса.

Но с другой стороны: чем круче будут остальные «Каракурты», тем проще будет проходить последующие миссии. И, главное – сохранить Хью Болдскала, с которым Стас уже успел в некоторой степени сродниться. И уж точно – сработаться.

Впрочем, об этом можно будет подумать и потом, когда – если! – они выберутся с Семнадцатого Уровня. Заняться упоительным распределением плюшек и апгрейдом можно будет только у себя на базе, когда под рукой окажутся склады, мастерские, линии доставки оборудования. А пока – Стас перекинул на себя три из девяти очков левелапа, догнав личный уровень до согревающей душу десятки, и пометил оставшиеся шесть как «резерв».

Ничего. Придёт время – разберёмся и с ними, а до тех пор может случиться много такого, что сделает бессмысленным все его нынешние расчёты…

Идущий впереди хвост сообщил: «впереди множественные биологические объекты». Три ствола шагнул влево, расчищая командиру линию огня; Стас повторил его действие, только ушёл вправо, чтобы не мешать стрельбе следующего за ним Скрэбла. РЭБ-овец, в свою очередь, развернулся на сто восемьдесят градусов, приготовившись встретить атаку с тыла. Коротко взвыли электромоторы, проворачивая связки стволов крупнокалиберных пулемётов, на срезе огнемётного ствола возник и затрепетал язычок голубого пламени. Щёлкнули суставами пальцы захватов-манипуляторов и боевые клешни. Вспыхнули и запульсировали на лицевых экранах прицельные сетки, побежали строки потоковых данных, транслируемых датчиками отрядного разведчика.

Ну вот. «Каракурты» полностью готовы к новой схватке. Если найдутся желающие попробовать – милости просим.

Новых врагов даже мутантами назвать было сложно – твари, кинувшиеся на «Каракуртов», стоило тем войти в просторный, с низкими сводами зал, более походили на пресловутых рептилоидов. Раздвоенные, словно на гибкие хлысты, щупальца вместо рук (Стас сразу вспомнил владельца заведения, из подсобки которого он связывался со Страховщиком). Вытянутые, как у ящериц, безгубые морды с мелькающими с пастях узкими чёрными языками, длинные гребнястые хвосты, фасетчатые, словно у стрекоз, глаза, затянутые прозрачными мембранами. А ещё – тускло-оранжевый цвет кожи, сплошь покрытой мелкими костяными чешуйками.

Рептилоиды, да и только – не те, конечно, что забросили Стаса в Ржавые пещеры. У тех главное оружие виртуальная реальность и прочие высокие технологии, а эти какие-то неправильные – сплошь увешаны ручными метателями, выбрасывающими струи кислоты и круглыми бомбочками, дающими при взрыве вспышку фиолетового бездымного пламени. В руках-щупальцах – раздвоенные, непривычной формы, клинки и короткие шипастые алебарды. Есть и доспехи – металлические наплечники и выпуклые пластины, прикрывающие грудь и спину.

Атаку «рептилоидов» отбили с немалым трудом – для этого пришлось израсходовать не меньше трети боекомплекта. К тому же, каждый из «Каракуртов» лишился изрядной части брони, а «Три Ствола» потерял ещё и автопушку – кислотный плевок угодил точнёхонько в один из стволов, и после первой же очереди тот разорвался, раскрывшись, словно уродливый стальной цветок. Три Ствола ругался, поносил «рептилоидов», но сделать ничего не мог. Пришлось сбрасывать снарядный бункер, оставив только изувеченную пушку – в качестве крайне неудобной, но достаточно грозной палицы.

Пока Три Ствола и Хвост приводили в порядок потрёпанные навесные модули и кое-как латали изъеденную кислотой титанопластовую броню, Стас стал осматривать трупы. Скрэбл присоединился к командиру, причём не ограничился визуальным осмотром – выдвинул из потайного порта щуп и принялся водить им над мёртвыми телами.

– Похоже, это не обычные «нечистые» мутанты. – заявил он спустя пару минут. – Я даже больше скажу: это другая форма жизни, небелковая. В основе их биохимии – кремний, не углерод. Вот уж не думал, что «МегаИнтерСпейс» так далеко продвинулся в своих разработках. Ценная информация, когда вернёмся – надо подумать, кому её продать.