В принципе, могли и сами заварить. Если бы не одно «но». Требовались кое-какие ингредиенты, которые в нашем баронстве достать было невозможно. Решаемый вопрос, но для этого надо иметь связи и какое-никакое влияние. Титаническая и проблемная задача для подростков и вполне решаемая для старосты деревни, который по совместительству матерый убийца. Пусть и на пенсии.

Если сознаешь сложность задачи и то, что ингредиенты добывают с существ, которых ещё попробуй встретить, не удивишься, узнав, что через кульминацию проходят избранные. В основном наследники успешных баронств и тех, кто выше их. Чтобы один такой эликсир собрать, уходит около десяти лет. Или пара лет, если ты герцог и собираешь дань в виде специй. По статусу мы с Каей простолюдины, а по добыче – ближе к герцогам, потому что не раз выбирались в твердый мир и успешно там охотились.

– Пейте. Медитируйте. Ничего сложного в этом нет, так что бояться нечего.

Кая рассказывала, что в некоторых школах во время кульминации устраивают бои насмерть. Якобы смертельный риск и выработка адреналина способствует лучшему закреплению этапе ученичества. Может, и так, я не знал. Да и неважно это сейчас. Не с кем бой насмерть устраивать.

Я взял протянутую кружку с варевом и мелкими глотками выпил горячий напиток до дна.

Первые минуты прошли ожидаемо. Я почувствовал жар, погрузился в себя, наблюдал за тем, как разворачиваются процессы. А потом…. Что-то внутри взорвалось, и я провалился в темноту.

Кая закончила кульминацию, вынырнула из транса и уставилась на наставника.

– Как себя чувствуешь? – спросил он.

«Отец бы спросил другое. Насколько я стала сильнее».

– Хорошо, наставник. Эрано ещё не закончил?

Ответа не требовалось. Упомянутый парень сидел чуть в стороне, с закрытыми глазами, и… Его покрывал слой темноты.

– Что с ним? – нахмурилась девушка.

– Спросишь у него потом, – ответил мужчина, и Кая догадалась, что Сергиус и сам не знает ответа.

Она встала, потянулась и задумалась о том, стоит ли начинать беспокоиться за Эрано или пока ещё рано. Проверила собственные ощущения. Кульминация прошла как надо. Можно пару дней отдохнуть, дать внутренним процессам завершиться – и переходить к новому этапу.

Минута тянулась за минутой, а Эрано из транса не выходил.

– Он всегда был тугодумом, – буркнула девушка.

Что-то было не так, но она не могла понять, что именно.

Когда открыл глаза, я хотел пошевелиться, но не смог. Отчего испугался, дернулся и завалился на бок, рухнув, как деревянная статуя.

– Эрано? – послышался взволнованно-настороженный голос.

Скосив глаза, увидел Каю, что стояла напротив, держа в руке копье. Лезвие было направлено вверх, что образовала, но взгляд казался подозрительным. А ещё из этой позы Кая могла легко направить оружие мне в сердце и сделать выпад, применяя все доступные таинства. Это не умозрительная угроза, а вполне реальная. Девушка так и вибрировала напряжением. Как натянутая тетива.

– Эрано, это ты?

– А ты кого-то другого ожидала? – вяло пошутил я, но быстро сообразил, что шутка не самая смешная. – Где Сергиус?

– Ушёл вчера.

– Вчера?

– Да. Ты просидел в трансе почти трое суток. Сергиусу надоело тебя караулить, и он это скинул на меня.

– Серьезно? В смысле, я серьезно так долго просидел?

От того, что начал двигаться, тело отмерло, и я ощутил миллиарды укусов по всему телу. Проклятое онемение, будь оно неладно.

– Ох, – вырвался стон. – Для справки, ты сама сколько просидела?

– Около трёх часов. Как обычно и сидят. Что такое справка?

– Эм… Неважно. Потом как-нибудь объясню. Что-то я подзадержался. Это плохо? И почему ты так странно на меня смотришь?

– Сам знаешь.

– Поводов для паники у тебя нет, если волнуешься, – процедил я и кое-как поднялся, чтобы снова застонать от боли. – Что-то я не чувствую себя перерожденным. Скорее наоборот. Ты точно меня не била всё это время?

– Был соблазн придушить по-тихому и сказать, что само вышло. Но я сдержалась.

– Никогда не сомневался в твоей стойкости.

Я распрямился, несмотря на боль, потянулся и чуть не рухнул. Нет, это точно не дело.

– Кая, со мной что-то не так. Всё тело ломит.

– Мышцы затекли?

– Возможно.

– Разомнись и проверим.

– А ты копье-то уберешь?

– Зачем?

– Чтобы продемонстрировать доверие и здравый смысл? Ну, или, хочешь, опять поцелую.

– Ещё чего! – мотнула девушка головой, отчего её коса подлетела.

Н-да, половое созревание, суровое и беспощадное. С недавних пор я начал заглядываться на Каю как на девушку. Ей-то в районе шестнадцати-семнадцати, а мне около тринадцати-четырнадцати. Добавим к этому то, что мы, благодаря закалке, опережаем свой возраст… И то, что у Каи за последние три месяца выросла приличная грудь, что тоже свою роль играло. Не могу сказать, что она красавица. Но это я скорее ворчу. И Кая ворчит. А когда улыбнется, сразу плюс сто к красоте.