Вот из одного такого поселения в окрестностях Юпитауна и пришли первые сообщения. Земляне превращались в животных! Они превращались в созданий, похожих на обезьян. С каждым днем они становились все более похожими на животных, как физически, так и ментально. Ужасная демонстрация пути человеческого развития. Жертвы этой странной болезни возвращались назад по лестнице биологического развития.

Картью едва смог поверить первым сообщениям. Но скоро пришли подтверждения слухам. Ныне уже с сотнями землян произошли ужасные изменения. Колонисты были в панике.

Картью послал ученых, специализирующихся на планетарной медицине, исследовать эту странную болезнь и попытаться найти лекарство от новой «чумы». Но они не смогли выявить причины возникновения случаев атавизма, понять, что запускает этот биологический процесс. Сперлинг, первоклассный агент – лучший из всех, – пав жертвой эпидемии атавизма, почти ничего так и не узнал…

– Тем не менее нам нужно что-то предпринять, – резко объявил Картью, взяв себя в руки. – По крайней мере теперь мы знаем, что случаи атавизма вызываются преднамеренно, и за всем этим стоит какой-то Космический Император.

– Но если Сперлинг, наш лучший агент, не смог разгадать эту загадку, кто сможет нам помочь? – воскликнул Боннель.

Джеймс Картью подошел к окну, потом вышел на небольшой балкон. Он уставился на полную Луну, которая плыла в царственном блеске высоко над башнями ночного Нью-Йорка. Судя по всему, Президент был в отчаянии. Однако вместо того, чтобы что-то предпринять, он стоял и смотрел на яркий белый лик спутника Земли.

– Нам остается только один шанс, – с печалью в голосе объявил он. – Я собираюсь позвать на помощь Капитана Будущее.

– Капитан Будущее? Но тогда весь мир поймет, что ситуация критическая.

– Так и есть! – воскликнул Президент. – Мы должны вызвать его. Передайте видео сообщение на базу метеорологического ракетного патруля на Шпицбергене. Прикажите, чтобы они отправились с Северного полюса сигнал с помощью вспышки магния.

– Хорошо, – согласился секретарь и отправился в центр связи.

Вскоре он вернулся, но Джеймс Картью по-прежнему стоял на балконе, глядя на Луну.

– Они подали сигнал вспышкой на Северном полюсе, – сообщил секретарь.

А потом Президент и секретарь стали ждать в напряженной тишине. Прошел час, другой… Урановые часы показывали, что давно перевалило за полночь…

В небе высоко над небоскребами Нью-Йорка луна давно миновала зенит. Президент и его секретарь видели вспышки ракет, прибывающих с Венеры, Сатурна и Плутона…

– Почему капитан Будущее задерживается, – наконец не выдержал Норд Боннель. Больше он не мог молча ждать. – Его корабль может добраться с Луны до Земли за час. Он уже должен быть здесь.

Джеймс Картью только тряхнул седой головой.

– Он прилетит. Он никогда не подводил, не было случая, чтобы он не ответил на наш вызов.

– Да, и я уже здесь, – послышался глубокий, насмешливый голос.

Он донесся откуда-то из пустоты. А потом на балконе словно по мановению волшебной палочки появился рыжеволосый, мускулистый молодой человек.

– Курт Ньютон – капитан Будущее! – нетерпеливо воскликнул Президент.

Да, это был Курт Ньютон – высокий, хорошо сложенный молодой человек. Роста в нем было шесть футов четыре дюйма – от пяток до непокорной рыжей шевелюры. Серая куртка из синтетического шелка, казалось, готова была вот-вот лопнуть, разорвав застежки молний, из-за непомерной ширины плеч капитана. Еще он носил тонкий вольфраматовый пояс, на котором в кобуре висел странного вида пистолет. На левой руке капитана Будущее сверкало большое странного вида кольцо. Молодой человек был загорелым, широко улыбался, отчего маленькие морщинки собрались в уголках его рта и глаз. И все же за этой насмешливой маской, если заглянуть поглубже в серые стальные глаза, можно было разглядеть интеллект и целеустремленность.

– Капитан Будущее! – зачарованно повторил Джеймс Картью, обращаясь к этому огромному молодому человеку. – Где же ваше судно, ваша прославленная «Комета»?

– Висит в воздухе чуть выше на магнитном якоре, – бодро ответил Курт Ньютон. – Но посторонитесь. Сейчас сюда спустятся мои товарищи.

Тут же на балкон спрыгнуло фантастическое существо. На вид это был мужчина атлетического сложения, но тело его было эластичным, без характерных черт, а кожа – белой, словно только что выпавший снег. Он носил металлические ремни, больше похожие на ремни безопасности, а его удлиненные, раскосые зеленые, нечеловеческие глаза ярко выделялись на белом лице.

За эластичным андроидом или синтетическим человеком, появилось другое не менее странное существо – большой металлический робот. Он был футов семь ростом. На его выпуклой металлической голове сверкала пара фотоэлектрических глаз.

В левой руке робот держал квадратный, прозрачный аквариум. Там плавал живой мозг. На краю аквариума были закреплены глаза-линзы. Сейчас они вытянулись на длинных металлических стебельках, чтобы мозг мог получше рассмотреть Президента.

– Вы знаете моих помощников, – продолжал Курт Ньютон. – Грэг – робот, Отто – андроид и Саймон Райт – живой мозг. Мы примчались с Луны на полной скорости, как только увидели ваш сигнал. Что случилось?