Адмирал повернулся к «фаршаток’ханхаку», и Ландрум ответил на его немой вопрос:

– Уцелевшим истребителям они, пожалуй, по плечу.

Ландрум был чуть мрачнее Чанга, но Прескотт не обратил на его тон ни малейшего внимания.

– Ну вот и отлично! Давайте обсудим подробности!

Какая досада!

Оказывается, вражеская разведывательная флотилия обнаружила невидимый узел пространства, ведущий прямо в одну из жизненно важных систем. Любые сомнения по этому поводу развеялись, когда с датчиков канонерок стала поступать информация о вражеских кораблях. Некоторые из них Флот уже видел в системе, сквозь которую неприятель пробился с боем. Это, несомненно, были те же самые корабли, хотя враг каким-то образом и умудрился спрятать свои мониторы от датчиков заградительного соединения, уничтоженного им по пути.

Досаднее всего было то, что тяжелые корабли Флота, охранявшие эту систему, сейчас в ней отсутствовали, отправившись, чтобы перехватить эту вражескую эскадру на ее обратном пути! Разумеется, в самом начале нападения на жизненно важную систему к этим кораблям вылетели курьерские ракеты с приказом немедленно возвращаться, но уже стало ясно, что система будет уничтожена до их возвращения. Поэтому к ним устремились новые ракеты с приказом вновь развернуться и поспешить туда, куда их первоначально послали, и перехватить там возвращающегося противника.

Защитники системы до сих пор испытывали значительные трудности. Все еще сказывались последствия гибели первой и третьей планет. Однако кораблям Флота следовало спешить, чтобы отомстить врагу в системе, где уже попала в засаду его разведывательная флотилия.

Будет крайне досадно, если уничтоживший еще одну жизненно важную систему враг безнаказанно вернется домой!

Ирма Санчес дала залп бортовыми гетеролазерами своего истребителя типа F-4. Его компьютер спас ее глаза, затемнив оптический дисплей в момент вспышки, поглотившей паучий штурмовой челнок, взорвавшийся вместе с антивеществом на борту.

Свернув в сторону, Ирма кровожадно усмехнулась. Судя по всему, это последний челнок-камикадзе! Ни один из них так и не пробился к тяжелым кораблям ударной группы. Космические же форты, отправившие их на верную гибель, уже перестали существовать под градом дальнобойных ракет… Вскоре в бой вступят гормские канонерки. Они будут сеять смерть на поверхности отныне беззащитной планеты. Впрочем, к ее бледно-голубому диску полетят и истребители, пилотируемые землянами, орионцами и «змееносцами»…

Ирма так и не выспалась после отчаянной схватки с канонерками, но забыла усталость, подумав о расправе, которую скоро учинит над кишащими на поверхности планеты «пауками».

Ударная группа направлялась к невидимому узлу пространства, оставив за кормой три отныне безжизненные планеты. Штаб Реймонда Прескотта снова собрался в рубке возле флагманского мостика «Ривы-и-Сильвы».

Шальдар, Колчак, Рратаран и Коул участвовали в совещании по коммуникационным каналам, и Прескотт не стал тратить время на приветствия.

– Понимаю, что некоторые из вас удивлены моим приказом немедленно уходить, не уничтожив космические форты, защищающие видимые узлы пространства этой системы.

Все слушавшие адмирала были поражены его прямотой. Казалось, он читает их мысли! Датчики дальнего действия подтвердили доставленную Шестьдесят второй астрографической флотилией информацию о том, какие силы защищают каждый из пяти видимых узлов пространства в Первом паучьем гнезде: тридцать пять орбитальных фортов, размером с добрый монитор каждый, и сорок два тяжелых крейсера противоракетной обороны, специально спроектированных для защиты узлов пространства. «Пауки» предусмотрительно не отправили эти крейсеры в центр системы на помощь обитаемым планетам. В нынешних космических сражениях у кораблей меньше линейного крейсера, особенно у таких тихоходных, просто нет шансов уцелеть! Но почему же Прескотт оставил в покое эти сравнительно крупные корабли и космические крепости, на которых находится множество «пауков»?!

Прескотт прочел удивление на лицах подчиненных и улыбнулся:

– Не сомневайтесь, мне и самому хочется выжечь каленым железом всех «пауков» до единого, но мы уже выполнили свою задачу, уничтожив здесь все обитаемые планеты, и у меня нет причин здесь задерживаться. Во-первых, «пауки» наверняка отправили курьерские ракеты за подмогой, как только обнаружили наше присутствие. Мы не знаем, как долго добираться сюда паучьим подкреплениям, но не забывайте и о наших потерях, особенно среди истребителей!

Адмирал повернулся к Ландруму, словно желая, чтобы тот подтвердил его слова.

– Совершенно верно, – сказал «фаршаток’ханхак». – У нас было почти две тысячи машин, а сейчас осталось восемьсот сорок восемь.

– Кроме того, у нас на исходе боеприпасы! – вставила начальник службы снабжения коммандер Сандра Руис. – Меньше всего у нас беспилотных носителей стратегических ракет: триста двадцать штук третьей модификации и всего сорок – второй. Конечно, у нас еще есть триста шестьдесят беспилотных таранов всех модификаций и девятьсот пятьдесят шесть разведывательных ракет второго поколения, но…