До рассвета еще пара часов. Перед боем, почему б не вздремнуть? На камнях?

Думаете, в гробу удобнее? Казаки в этом сомневались. А солдат… хоть пара часов, да его! Мешок под голову, шинель на ноги – и даже патроны мягче гусиного пуха покажутся.

Русины атаковали на рассвете.

Двинулись.

Медленно, неудержимо, словно приливной волной захлестывая преддверия селения.

Заговорили ружья снайперов.

Заговорили два пулемета – очень Шахра-бек грустил, что больше прикупить не получилось, у него бы эти твари кровью умылись! Но и так хорошо!

Падали солдаты в серых шинелях, падали, окрашивая кровью исконную ферейскую землю, падали… вы сегодня уйдете несолоно хлебавши, собаки!

Русины упрямо шли вперед.

Шахра-бек понимал, что одними пулеметами сыт не будешь. Рано или поздно кончатся патроны, их тоже не так много. А снайперы… да не успеют они стрелять с такой скоростью! Сомнут их, в землю втопчут… надо вводить в бой свои силы…

Постепенно схватки вспыхивали и там, и тут, разгорались…

Хрипя, словно дикие звери, крича нечто нечленораздельное, кидались в драку фереи. Русины!

Исконный древний враг, пришедший на их землю!

И такой же ненавистью в глазах, такими же глухими, подсердечными криками, отвечали им русины. Чья там земля – еще вопрос! Но мрази, которая на людей для своего удовольствия охотится, которая ловит их, как скот, продает, в рабство угоняет – ни на какой земле места нет!

Им тоже было, что припомнить.

Валежный чутко отслеживал бой. И дал отмашку, когда Шахра-бек ввел в игру все свои резервы.

Вверх взвилась красная ракета.

И с Проклятой скалы хлестнули пулеметные очереди.

Казаки тоже не сидели, сложа руки. Это пока бой не начался, шуметь не стоило. А когда пошло веселье, можно было на скале хоть что делать. Они и делали.

Приметили несколько удобных мест подъема-спуска, подтащили туда пирамидки из камней. Вдруг гости пожалуют? А у них и гостинчик уже готов!

Получше обустроили пулеметные гнезда, по ним ведь тоже стрелять будут! Надо укрываться…

Даже пристрелялись чуток, в суматохе-то боя…

Валежный обстреливал, ну и они… буквально пару пуль. Чтобы знать, куда целиться. Поди там, разбери в горячке боя, откуда тебе прилетело?

Чем только не станешь заниматься, лишь бы…

Не свой бой страшен, страшно видеть, как идут в атаку твои товарищи, друзья, с которыми ты вчера сидел у одного костра, и гибнут, гибнут… а ты и сделать-то ничего не можешь… Хелла, если это твоя скала – так помоги! Сегодня в твою честь прольется много крови!

А когда вверх взлетела красная ракета…

Со скалы полоснули пулеметы, выкашивая схроны, снайперские позиции, давя, пригибая к земле…

Фереи не дрогнули. Нет. Они были храбрыми, дети гор, они готовились стоять до последнего. Но – они не ожидали. Не страх. Но замешательство, которое использовали и казаки, и Валежный. Плотный пояс обороны, выстроенный Шахра-беком был разорван в нескольких местах, а восстановить его сразу не удалось. Да и со скалы давили, давили огнем…

Стрелял, казалось, каждый камень.

И каждый камень оскаливался клинками, и окрашивался алой кровью.

Русины шли.

И за ними оставались кровавые следы. На черном кровь – красная… и на белом снегу, который лежал в горах – тоже. Плата за нефть?

Плата – за жизнь!

– Откуда они стреляют?!

– С Проклятой скалы!

– Так пошлите туда людей!!! – Шахра-бек едва не орал в бешенстве. Еще чуть-чуть… пока еще у них есть шансы. Но промедлить еще час – и их сломают!

У Валежного людей все же больше, у него – меньше.

– Слушаюсь, командир…

Фереи знали короткие дороги на Проклятую скалу. Истинно Проклятую – надо было сделать все, чтобы туда никто не прошел! Но кто мог подумать!?

Кто мог ожидать такого от этих червяков с равнин?

Две сотни фереев бросились к скале.

И их встретили.

Двенадцать казаков продолжали вести обстрел. Выметали стальной метлой схроны и засады, давили очаги сопротивления.

А три десятка встретили врага на подходах.

Им нельзя было пропустить противника к снайперам. И они встали стеной.