– Благой Император! – выдохнула Кастин, я же отмочил нечто значительно менее благопристойное. Затем выхватил гладкую пластиковую коробочку у ошеломленного Эль'сората.

– Уклонение! – выкрикнул я, даже не будучи уверенным, что пилот говорит на готике.

В любом случае, через несколько секунд этот вопрос представлял исключительно академический интерес. Ракета вспорола брюхо летающей машины, пробив тонкую металлическую броню, и взорвалась ярким оранжевым шаром огня. Пылающие обломки забарабанили вокруг нас, но горящий остов фюзеляжа продолжал двигаться, постепенно снижаясь, и наконец врезался в одно из крыльев дворца. При ударе, пробившем стены, он спровоцировал второй взрыв, вероятно, энергетических ячеек. Звук был непередаваемый, и еще несколько секунд я смаргивал отпечатавшийся на сетчатке образ.

– Что произошло? – Донали недоуменно таращился в остатки дворцового флигеля и кричащие фигуры вокруг него.

– Еще больше лжи человеческих животных! – выкрикнул Эль'хассаи, зыркая вокруг так, будто ожидал, что мы в любую секунду набросимся на него.

По правде говоря, искушение сделать это становилось сильнее, когда он открывал рот, но подобные действия не помогут мне в целости вытащить отсюда свою шкуру. В моих интересах, чтобы Донали и чужаки оставались в порядке.

– Я склонен согласиться, – сказал я, заставив Эль'хассаи заткнуться в неподдельном удивлении. – Сдается мне, убийца располагает сообщниками в СПО.

– Как вы можете быть в этом уверены? – спросил Донали, явно не желая верить в это.

– Это была бронебойная крак-ракета, – объяснила Кастин. – Мы единственное подразделение Гвардии в городе, и мы ее не выпускали. Кто еще остается?

На мой взгляд, вариантов было слишком много, но разбираться не было времени. Я вклинился в тактическую частоту, используя свой комиссарский код.

– Около губернаторского дворца выпущена крак-ракета! – гавкнул я. – Кто за это ответствен?

– Простите, комиссар, но такой информации нет.

– Так выясните и расстреляйте этого безмозглого идиота!

Я внезапно понял, что повысил голос. Кастин, Донали и кучка тау теперь все смотрели на меня, их лица подсвечивал мерцающий желтый огонь пожара. Я помедлил, пока мне в голову не стали приходить более продуманные варианты действий.

– Нет, отставить, – поправился я, к очевидному облегчению неизвестного оператора. – Арестуйте всех, кто причастен к выстрелу, и задержите для последующего допроса.

Я наткнулся на вопросительный взгляд Донали.

– Мы еще не знаем, была ли это просто паника, намеренная атака на тау или просто обыкновенная глупость, – объяснил я. – Но если это была попытка довершить начатое, это может вывести нас на заговорщиков.

– Если вам удастся определить нападавших. – Эль'сорат кивнул, и этот человеческий жест показался мне сейчас странно тревожащим.

– Если это заговор, то они заметут следы, – мрачно предсказал Донали. – Но, полагаю, попытка не пытка.

– Чего я не понимаю, – сказала Кастин, хмурясь, – это почему они не дождались, пока аэрокар поднимется снова. Если бы они действительно хотели убить остальных тау, то сбивать его на подходе бессмысленно.

– Нет, полковник. В этом есть смысл. – От внезапной догадки я почувствовал себя так, будто меня ударили под дых. Чем хороша паранойя – начинаешь видеть связи, которых не замечает никто другой.– Убийство посла было призвано заставить тау бежать. Толпы на улицах не оставили бы им выхода. Точнее, у них остался бы только один.

– Позвать на помощь своих военных, – продолжила Кастин мою мысль.

Донали подытожил оставшееся:

– Что приведет к прямому столкновению с имперскими силами. Как раз то, чего мы не должны допустить, если не хотим, чтобы этот жалкий грязный шарик окунулся в полномасштабную войну.

– Тогда нам следует умереть,– произнес Эль'сорат таким тоном, будто рассуждал о прогулке по парку.– Того требует всеобщее благо.

Его спутники глядели грустно, но не возражали.

– Нет, – возразил за них Донали. Он не собирался позволить маленьким синим мученикам убить себя на его глазах. – Оно требует, чтобы вы жили и продолжили переговоры в атмосфере доверия.

– Это было бы предпочтительнее, – сказал Эль'сорат. Я начал подозревать, что у тау есть чувство юмора. – Но я не вижу пути, чтобы прийти к столь желанному результату.

– Полковник. Комиссар. – Донали посмотрел на Кастин и меня через секунду после того, как я уже понял, что он скажет дальше. – У вас есть транспорт и отряд солдат. Попытаетесь ли вы доставить этих людей домой?

Меня несколько покоробило, что он назвал ксеносов людьми. Думаю, дипломатическая натура Донали заставляла его смотреть на это несколько иначе [20] , но в то же время я не видел повода отказаться, как ни старался его найти.

– Не просто ради блага планеты. Ради Самого Императора.