– И какой результат от научного подхода? Хороший или провальный?

– И так, и эдак. Смотря, с какой стороны посмотреть.

– Это как же?

– Урожаи вроде да, точно лучше стали. Но какой крестьянину толк от одного, скажем, льна. Его поперву надо теребить, потом околотить, расстелить, да сушить. Дальше мять, трепать и очёсывать. Затем надо нитку спрясть, вот только тогда о деньгах с продажи ткачам начинать думать можно. Разве чуток маслица после расстилания набьёшь. Но одним маслом сыт не будешь, да и сколько его получишь? И кушать хочется, не когда распродашься, а каждый день. Вот об аппетит тёмных людей наука и споткнулась. Другое сказать, налоги граф не снизил, а брать его мытари частью урожая никак не желали. Нудили, полновесными монетами положенное платить.

– Где ж селянину денег взять? Сначала надо на ярмарке распродаться.

– Во-во! Ладно, кое-как перебедовали первый год. На другой новый поворот пришёлся.

– Тоже научный?

– А то! Как иначе? Его сиятельство прикинул, что есть война, нет войны, но каждый год сорок дней ему бароны служат. А коли войско без надобности, зачем ему эти сборы? Он так рассудил – надо держать собственную дружину, а буде конфликт случится, то можно наёмников набрать. И запросил с вассалов вместо службы, щитовые ему платить. Бароны возроптали – исстари такого не было, чтобы всем, а не только немощным щитовые платить. Тем паче, так много. Не дали они денег.

– Я тоже не слышал, чтобы со всех щитовые брали.

– Оно дело не наше, не ума простолюдинов. Что дворяне решат, так пусть и будет. Только сильно озлился граф, наёмников нанял и баронскую вольность решил извести.

– Удалось?

– В городе говорят – да, а чуть за стены выйдешь, слышишь, что наёмникам сильно бока намяли. Его сиятельство по науке воевать хотел – каждое баронство завоёвывать по очереди. А те его книг не читали, только про старую методу слышали, объединились и всем скопом навалились.

– Победили?

– Нет. Граф стратегически отступил.

– Значит, победили.

– Как зайца до города гнали. Графский шатёр и тот им достался, но граф вещал: "Мы победили!"

– Ну, если сам граф сказал, значит, так оно и есть.

– С той поры так и живём – каждый год воюем. Бароны в графскую казну медяка ломаного не платят, сосед-герцог каждый год хоть деревеньку или лесок у графа отщипнёт, а мы от налогов стонем. Вы, я вижу, понимающий человек, хоть и дворянин. Вам скажу – всем миром ждём, не дождёмся, когда нас завоюют. На баронов надежды мало, они главного из себя выбрать не могут, а вот герцог, тот вроде хочет. Ему беспорядок на границе надоел. Опять же, среди его вассалов брожения начались, те насмотрелись, как соседские бароны себе вольностей нахватали, тоже хотят.

– Бароны позволят завоевать?

– Сказывают, их по одному уговаривают. Боковая графская ветвь объявилась, соседский герцог и у графа, наконец, наследник народился. Вот бароны между ними и выбирают. Им что хорошо? Своих рыцарей воевать в чужие земли пускают. Не бесплатно, конечно. За долю в добыче. Графские налоги себе оставляют. Плохо ли? И ещё обоснование подвели – нас не защищают, сами от непотребных поборов отбиваемся.

– Не знаете, что сейчас в баронстве Шоад творится?

– Чего им сделается? Там даже общей границы с графскими землями нет. Земли скудные, но воины хорошие. Их за сноровку в дружины разных правителей берут. Что ещё можно сказать? Овец там много.

– Овец?

– Точно так. Кроме воинов и овец ничего такого баронство не поставляет. А вы туда следуете?

– Да.

– Осмелюсь спросить – по каким делам?

– По семейным.

– А! Я-то как услышал про Шоад, решил, что вы тоже Летающий Замок ищете.

– Какой?!

– Не изволили слышать? Летающий. Говорят, где-то в Шоадских горах затерялся такой. Стены из серебра, черепица на крыше из золота, окна закрыты ставнями с драгоценными каменьями. Ну и всё остальное тоже, как в сказках положено. Кто его найдёт, может летать на нём по воздуху.

– Почему ещё не нашли?

– Это понятно! Сам замок невидимым, открывается раз в год и только чистым душою.

Замок Шоад стоит чуть вдали от маленького городка с тем же названием. Само баронство вытянуто вдоль горной гряды и, если не быть совсем уж пристрастным, не может похвастаться ничем особенным. Деревни бедноваты, похожи на такие же в других землях, но столь ужасающей нищеты, как в графстве Раух, здесь нет. Как мне похвастались в одном придорожном трактире, изначально тут принято, как закончатся осенние полевые работы, посылать подрастающих сыновей в дома к дворянам. Те денег не платят, зато кормят мальчишек, а самым старательным иной раз и кое-какую одёжку пожалуют. А, главное, заодно ратному делу обучают. Всем сторонам сплошная польза получается.

Селянам – облегчение в прокорме детей. Мальцам – воинский ранжир покажут, научат, как за хозяина и за себя постоять, а коли парень захочет, когда в возраст войдёт, разрешат и в дружину проситься. На войне хоть и опасно, зато доходно. Деньжат за несколько походов поднакопишь, сможешь своим домом и хозяйством обзавестись, жену себе найти. За бравого ратника любая пойдёт. А некоторые пристраиваются в чужих землях, о шоадских воинах слава далеко идёт. Они-де и храбрые, и умелые, и хозяину верные. Цену себе знают – это да, но коли не хочешь много платить, так набери себе юнцов, потом сам учи и сам их натаскивай.