– У вас и правда нервы нервы никуда не годятся, - спокойно заметил Квадрус.

Но Пайк, словно завороженный, не мог отвести взгляд от человеческой фигуры.

Теперь уже явно было видно, что это человек. Крупный и широкоплечий с застывшим бесстрастным лицом. У него в руках, беспомощной тряпкой, распласталась мертвая птица. Густая алая кровь сочилась сквозь пальцы.

– Это он!
– взвизгнул Пайк.

– Кто?
– невозмутимо спросил Квадрус.

– Конрад! Беглый Редактор Конрад!

Человек выпустил из рук мертвую птицу, бесформенным комом упавшую в траву. Руки его были в крови.

Пайк сжался и захрипел:

– Стреляйте, Квадрус! Стреляйте!

Конрад, а это был действительно Конрад, спокойно заглянул своими холодными глазами прямо в душу, совершенно утратившего контроль над собой, Редактора Пайка и, как призрак, отступив, растворился в тумане.

Грохнул выстрел, но Редактор Квадрус был далеко не уверен: достиг ли его выстрел цели, или вся эта сцена привиделась ему - в тяжелом и неприятном сне.

Взвыла сирена. Туман стал стремительно редеть, осев холодной росой.

Весь охотничий зал был теперь, как на ладони.

В дверях застыли, несокрушимыми серыми монументами, люди из Управления Квадруса. Десять остальных Старших Редакторов, застигнутые тревогой в живописных позах, по одиночке и группками "разбросанные" по охотничьему залу, непонимающе озирались.

Квадрус окинул всех беглым взглядом. Младший, но столь неуловимый, Редактор Конрад растаял вместе с туманом.

– Так!
– проскрипел Квадрус.
– Пора собирать Совет.

Когда Охотничий Зал опустел и погас гигантский светильник имитирующий солнце, воды озера подернулись рябью и из его недр поднялась призрачная фигура.

Конрад тяжело дышал, был мокр и грязен, но спокоен и неотвратим, как возмездие.

– Итак Редактор Пайк...
– начал Квадрус.

– Старший Редактор, - вставил Пайк, который чувствовал, как вокруг сжимается враждебное кольцо отчуждения и от этого чувства, налившись перепуганной наглостью, слабо контролирующий слова и поступки.

Квадрус глянул спокойно на гордого своей смелостью Пайка (от чего тот сразу стал терять форму, съеживаясь, как сдувающийся шар) и не спеша закончил:

– ...последствия вашей некомпетентности приобретают необратимый характер.

При этих словах, Пайк шкурой почувствовал, как весь Совет Старших Редакторов во главе с Квадрусом, одиннадцатью парами глаз испепеляет жалкого человечка, еще так недавно бывшего Старшим Редактором столь ответственного Управления Объективной Информации.

– Я наверстаю... исправлюсь... я...

Пайк был жалок.

– Не стоит, - ухмыльнулся Квадрус и по-домашнему закончил:

– Ты устал. Тебе надо отдохнуть.

Пайк дернулся, как от удара электрическим током.

– Кто за это предложение?
– радостно "прочирикал" Квадрус.

Одиннадцать поднятых рук подытожили судьбу бывшего Старшего Редактора Пайка.

– Прекрасно. Решено. Санкция Издателя получена, - и Квадрус утратил интерес к тому, что недавно именовалось Пайком.

– Игра окончена...
– успел подумать Пайк.

Фигура утратила занимаемую позицию и отброшена на Исходный Рубеж. Игра окончена. Игра продолжается...

Экран дисплея "мигнул" и таблица, высвеченная на экране, изменилась.

Теперь в строке против имени Пайка исчезла вся информация.

Строка зияла обреченной чернотой.

– Развлекаемся?

Конрад резко обернулся на голос. Жизнерадостный толстяк смотрел прищуренными глазками через плечо Конрада - на экран.

Конрад напрягся. Но толстяк, как ни в чем не бывало, прошел к дисплею и, сунув личный жетон в контроллер, набрал запрос.

На экране появилось имя Конрада. В след за тем, в графе - "должность, занимаемая в данный момент" возникла надпись - "Старший Редактор Управления Объективной Информации".

– Поздравляю Соратник Конрад!
– радостно защебетал толстяк. Разрешите отрекомендоваться - Старший Редактор Квадрус, Управление Информационной Гигиены. Коллега, так сказать...

Конрад невольно вздрогнул - в Иерархии городских служб Управление Информационной Гигиены занимало главенствующую позицию, а Старший Редактор Квадрус, соответственно, был первым человеком... после Издателя конечно. Но Издатель был где-то далеко и высоко (хотя сейчас - на Шестом Уровне Конрад был к нему близок как никогда), а Квадрус - вот он, рядом.