— Привет, чепушило! — возглас рявкнул над самым ухом, заставив меня нелепо подскочить.

Вспрыгнул на ноги, судорожно оглядываясь. Компания оказалась вся тут, в полном сборе. Стояли грамотно, полукругом, отрезая возможные пути бегства. Сразу стало понятно — не вырваться. Тут уж либо съехать на базаре, либо…

Мой подскок с лавки они восприняли с одобрительными смешками. Глядели оценивающе, с пьяной ленцой, даже можно сказать — жадно. Глазами истосковавшихся до крови волчат.

Самое обидное, что, судя по лицам — совсем молодые. Пожалуй, едва-едва стукнуло восемнадцать, а то и еще меньше. Зато ростом и шириной выдались знатно. Возможно, спортсмены; завсегдатаи какого-нибудь зала. Тот самый счастливый возраст, когда занятия в «качалке» можно без проблем совмещать с алкоголем и вечеринками до глубокой ночи.

— Ну чо? — слегка покровительственно поинтересовался обладатель пудовых кулаков и прически «ежика», — Помнишь, плечом меня задел, а? Теперь-то че не такой смелый?

Его товарищи одобрительно хохотнули, будто радуясь удачной шутке. Покопавшись в памяти, я моментально сделал вывод, что вижу всю компанию впервые. Если кого-то и задел, то только случайно. Впрочем, сейчас это не играет никакой роли. Ведь удар плечом — лишь повод. Да и весь разговор — не более, чем прелюдия к драке. Нелепая попытка оправдать последующее насилие.

Сделав шаг назад, уперся в стенку. Судорожно соображая, сжал кулаки. Бежать некуда, отступать дальше — тоже. Что остается? Принять неравный бой? Попробовать прорваться?

Ну почему это вновь случилось именно со мной? Как же хваленые правила безопасности? Неужто я притягиваю неприятности, сам нарываюсь? Вроде бы нет… Прокрутив события вечера назад, не могу припомнить ни одной серьезной оплошности. Ну, кроме, разве что самого посещения клуба. Но это работа, от нее не отвертеться.

— Чо, парень, язык проглотил? — угрожающе рыкнул второй мордоворот, становясь вровень с первым, — Ты там чо, в штаны наложил?

Он демонстративно принюхался, а вся компания заржала в полный голос.

Очень в эту секунду захотелось сказать нечто лихое и едкое, чтобы разом утереть всем нос. Такое-этакое — резкое, хлесткое, жесткое — чтобы все разом заткнулись. Чтобы стая уличных гопстоперов понурила головы и пошла бы отсюда восвояси.

Только вот в голове ни одной умной мысли вообще не возникло. А язык, как назло, словно прилип к гортани. Да и в горле пересохло так, что любое слово вышло бы лишь бесполезным хрипом.

Короче говоря, стало страшно. Потому что я понял — будут бить. И чем сильнее станешь сопротивляться, тем серьезнее придет расправа. Можно, конечно, смириться; покорно принять с десяток-другой обидных плюх, да и отделаться разбитым лицом и попранной честью… Только потом в зеркало стыдно смотреть.

Значит, драться? Один против шестерых — про честный поединок говорить не приходится. Даже если успею задеть одного или двух, остальные затопчут. Возможно, какой-нибудь мастер спорта по условному кикбоксингу раскидал бы всех… а может и нет. Все-таки драка на ринге, пусть по жестким, но правилам, и драка на улице, где единственное правило — выжить, это две большие разницы.

И навыки карате, тоже, кстати, вряд ли сильно помогут. Здесь не зал, не татами. Нет, ну если бы, конечно, хулиганы нападали строго по очереди, джентельменски ожидая, пока я отражу предыдущую атаку… тогда бы шансы были. Но что, если они бросятся всем скопом? А ведь именно так, скорее всего и будет.

Тренер всегда учил, что карате — искусство одного удара. В идеале поединок должен им начинаться, им же и заканчиваться. Один удар, разящий противника наповал. И, в общем-то, так оно и есть. Нужно только наработать этот удар, сделать его неотразимым. Ну и суметь нанести, конечно. Это тоже не так-то просто.

Интересно, что бы тренер сделал сейчас, в подобной ситуации? Хотя я почему-то уверен, что он вообще никогда бы не попал в такую засаду. Ну а если… Да по-любому бы всех раскидал! Бум, бум, бум — трое лежат. Оставшиеся, может, и вовсе не полезут. Ну а коль сунутся — им же хуже.

Или просто гаркнул на ребят — нечто грозное и громкое — они сами бы расступились. Сила она всегда видна, и заставляет себя уважать. Если, конечно, у противника есть в наличии хоть какие-то зачатки разума.

Жаль только, что я не тренер. Не достиг нужных вершин мастерства. Вот, кстати, и тренировку прошлую пропустил — был занят на работе. А зря, зря… вот оно как сейчас аукнется.

И в очередной раз отругал себя за то, что брожу по пустынным улицам без оружия. Впрочем, на этот раз у меня рациональное оправдание: в ночной клуб не пустили бы. Там на входе обыскивают довольно профессионально, хоть и не слишком тщательно. Но вот сейчас…

Сейчас родной кастет пришелся бы как нельзя кстати!

Люди, зачастую, преувеличивают убойную силу этого оружия. Но иногда и наоборот — преуменьшают. Правда, как обычно, где-то посередине. Достаточно попробовать ударить по кирпичной стене голым кулаком, а потом — кастетом. Сравнить результат и ощущения в руке. И сделать выводы.