Товарищи реагировали на приближающуюся угрозу по-разному: одни ругались, другие шептали прощальные слова друзьям, Ева же молча прижималась к своему избраннику — это она передала ему контейнер, но Алекс этого не знал, не думая о своей судьбе, он боролся за жизни членов отряда.

Торвальд пытался что-то придумать, но времени ни на какие осмысленные действия уже не осталось, и он смирился, но руки не опустил, а внутренне стал готовиться к встрече с неведомым. Не просто он зовется ветераном! Бывалые старатели способны действовать в необычных обстоятельствах. Таких, как сейчас, когда опасность рядом, а сделать ничего нельзя и самое рациональное — быть готовым ко всему и не паниковать. Рядом с ними была не верная смерть, а ловушка, а значит, есть еще шанс и Торвальд успокоился. Глядя на приближающийся пузырь, он сжал руку Марты. Как и Алекс, бородач решил, что лучший выход — вместе попасть в червоточину.

Неожиданно, словно издеваясь над людьми, порыв ветра погасил зажигалку Джа. Парень ругнулся и снова высек огонь.

Прошла секунда и внезапно все стихло. Жуткий пузырь пропал, в землянке на секунду стало тихо.

— Я уж думал что все, конец, — неожиданно спокойно и громко произнес Дарен, словно ничего и не было, — Алекс это ты эту штуку отогнал?

— Нет, просто вихрь прошел дальше. Но полминуты — мой предел, дольше я эту хрень не удержу, нужно уходить глубже.

— Все прочь от стены, Торвальд, Мигель — подсобите, будем копать, Джа, Сильвия — оттаскивайте землю, — начал командовать Дарен.

— Только вылезли из пещеры и снова закапываемся, — тихо пробормотала Сильвия, но ее услышали.

— Заткнись, — зло сказала Марта, — Нинг дай энергии, я попробую потолок укрепить.

Не слушая их перепалку, Алекс выскочил наружу. Заботу о раскопах он оставил напарникам — в таких делах им можно было доверять, но было удивительно, что первым среагировал Дарен, а не лидер, который обычно раньше других начинал действовать. Видимо, бородач уже распрощался с жизнью и не сразу пришел в себя.

Наверху было спокойно. Вихрь, который только что по ним прошелся, был в тридцати метрах и стремительно удалялся, дергаясь из стороны в сторону, словно не зная куда направиться. Вой ветра от ближайших смерчей нервировал и напоминал, что еще ничего не закончено.

Торопливо оглядевшись, Алекс увидел, как десятки вихрей утюжат ближайшие холмы и сейчас к ним с разных сторон приближались еще три стеклоподобных столба.

Не сводя с них глаз, Алекс ждал. Прошло две минуты. Удача пока была на их стороне, очевидно, как компенсация за серию предыдущих неприятностей, если конечно нахождение в центре бури можно было назвать удачей, — все три смерча свернули в разные стороны.

Прошло еще секунд сорок и Буря, вспомнив о маленьком отряде, направила огромный вихрь прямо на землянку. Огромный столб диаметром не меньше трехсот метров двигался уверенно и неторопливо, как океанский лайнер. Алекс отметил, что чем больше вихрь, тем меньше его дергает из стороны в сторону, значит, в этот раз они так просто не отделаются — их заденет не краешком. Нет! Смерч пройдется по ним паровым катком, обрушив все свою мощь на людей. Как назло, он двигался медленно, а значит зависнет над ними на минуту или больше.

Что делать Алекс не знал, с тревогой глядя на треклятое порождение чертовой бури. В этот раз барьер не спасет, нужно что-то более мощное! Не придумав ничего умного, он нырнул в лаз.

Торвальд и остальные рыли землю и руками и оружием, но смогли выкопать небольшое углубление на одного человека, пока Марта пыталась хоть немного укрепить стены по бокам.

— Воздух! Все садитесь, только не ложитесь!

В этот раз Алекс решил, что ему будет проще защищать небольшую область, точно над товарищами. Лежа они займут больше места. Резервы были полны, но пыльца подходила к концу.

— И дайте кто-нибудь еще контейнеры! — проорал он и тут же в ответ получил все оставшиеся запасы.

Усевшись, Алекс начал перебирать идеи. Часы отсчитывали последние секунды, нужно было использовать их с умом — он прокручивал последнюю схватку с порождением бури. Если пузырь может сдвинуть неподвижный щит, не разрушая его, значит, они имеют близкую природу. Но сами смерчи друг друга отталкивают! Можно ли тогда как-то изменить экран Базиса, чтобы он не просто блокировал, а хотя бы немного отодвинул чертов пузырь? Как там говорят — «клин клином вышибают»! Поможет ли ему народная мудрость?

В пещере он смог создать маску, блокирующую яд, а сейчас должен подстроиться под смерч. Плевое дело! Просто нужно все делать быстро и верить в себя. Вера такая штука — всегда под рукой, и иногда это помогает. Воодушевив себе подобным образом, Алекс уставился на выход, где Буря должна была в первую очередь пробить слой земли.

Как только появился пузырь, он направил на него все внимание. Сейчас у него есть несколько спокойных секунд, пока смерч заполняет пространство под потолком начиная от входа.