— Я вообще смелая, — надула губы девушка, не замечая, что он пристально уставился на его рот. — Только не подумай, не развратная.

— Пока, — уточнил Макс хрипло. — Пока не развратная. Но я это исправлю.

Он больше не может терпеть этих игр, она и в самом деле восхитительная. Необычная. Словно звезда. Обиженные ей мужчины клялись, что Мелисса Стерлинг холоднее льда, но он никак не понимал, где в ней лёд. Да она чистое пламя, в котором глупые мотыльки сгорали один за другим. И он тоже, кажется, готов присоединиться к их крылатой стае. Даже если для этого придётся жениться.

Но это потом. А пока он прижимал ее к себе и пробовал на вкус ее нежные губы, которые покорно раскрывались, приглашая углубить поцелуй. Мелисса отвечала на его поцелуй слишком горячо, слишком смело для неопытной женщины, но он не был против. Он и не ожидал, что она будет ломаться. Перед ним не юная девочка, а взрослая, знающая себе цену женщина, и это потрясающе. Девочек Макс не хотел, с ними скучно. Они просто обязаны начинать визжать и вырываться, когда мужские губы спускаются по шее вниз, к ключицам и дальше. А Мелисса только вздыхает и дрожит, когда горячие пальцы тянут декольте открытого вечернего наряда вниз.

Макс со вздохом приникает к ее сияющей белизной нежной груди, находя губами сосок и втягивая его в рот. Девушка ахает, едва не падая, но Оберлинг не останавливается. Губами лаская одну грудь, он пальцами сжимает второй сосок, но тут же замирает, слыша ее громкий стон в тишине.

— Не сейчас, не здесь, — умоляет Мелисса, не догадываясь, что ее охрипший голос и пальцы, впившиеся в его плечи, говорят противоположное.

Но Макс и сам понимает, что не здесь. Он хочет ее, но для первого раза беседка — слишком экстравагантное место. Застукают их — будет скандал. А ему не нужно, чтобы о них трепались все сплетницы.

— Где и когда? — требовательно спрашивает он, поправляя на ней платье.

— Пригласи меня в театр.

— Хорошо. У Оберлингов своя ложа.

— Я знаю.

Максимилиан ведёт себя учтиво и прилично, словно не он только что целовал ее в беседке так, что у неё ноги подкашивались. Он вежливо прощается, целует ей руку и растворяется в темноте. Мелисса возвращается на музыкальный вечер через заднюю дверь, проскальзывает в уборную и смотрит на себя в зеркало. Ей кажется, что все поймут, что она предавалась разврату — слишком блестят ее глаза, слишком сияет лицо. Губы припухли.

Но дело даже не в этом. Ей просто невыносимо сейчас выйти в зал ко всем этим людям, к своим подругам и делать вид, что она в порядке, в то время, как ей хочется смеяться и плакать одновременно. К бесу приличия! Мелисса просит слугу разыскать брата и сообщает, что у неё ужасно разболелась голова. Роберт злится. Ворчит. Обещает, что больше не будет ее сопровождать. Но покорно плетется в гараж и открывает перед сестрой дверцу мобиля.

— Я тебя отвезу и вернусь, — предупреждает он. — Веселье только-только начинается. И зачем ты приезжала, не пойму. Если плохо себя чувствуешь — сиди дома.

— Тебе не понять, ты еще маленький, — не удержалась Мелисса.

— Ну конечно. Куда мне, молокососу, до ваших свиданий с Оберлингом!

Девушка вздрогнула и с ужасом поглядела на младшего брата.

— Ты…

— Видел вас в саду. Не подглядывал, не волнуйся. Родителям не расскажу.

— Спасибо.

— Должна будешь.

— И как это понимать, Мелисса? — возмущённо спрашивает лорд Стерлинг, разглядывая огромный букет лиловых роз, которые доставил утром курьер. — Цветы от Оберлинга?

— Цветы и приглашение в театр, — невозмутимо отвечает девушка, читая записку.

— И который из Оберлингов? — довольно мирно интересуется отец. — Их же куча.

— Максимилиан.

— Неплохая партия. Протеже канцлера Браенга. Надеюсь, ты примешь приглашение? Такими поклонниками не разбрасываются.

Мелисса растерянно смотрит на отца и неуверенно улыбается. Лорд Стерлинг столько раз ругался на "этих-выскочек-Оберлингов", что подобных слов она совсем не ждала от него. Но отец только пожимает плечами.

— Начальник ловчей службы. Будущий глава департамента безопасности Галлии. Наследник безобразно богатых родителей. К тому же он в том возрасте, когда самое время жениться. Лучше и не придумаешь. Что ты сама-то думаешь?

— Он мне нравится, — призналась Мелисса, розовея. — Но папа… бабушка будет в ярости.

— Не то слово. Ее просто разорвёт. Но он ведь ещё не сделал предложение? Пока рано переживать. Иди с театр, оденься покрасивее, ну то, модное сейчас шёлковое платье надень, бриллианты, в общем, блистай. Ты достойна самого лучшего, девочка моя, — и тут же все испортил, добавив. — Ты ведь из древнего рода Стерлингов.