Перед тем, как анализировать эвакуацию из Ленинграда промышленных предприятий, учреждений культуры и населения, необходимо сделать краткий обзор хода военных действий вокруг Ленинграда до начала блокады. Фашисты по плану «Барбаросса» намеревались «стереть Ленинград с лица земли». «Лишь после обеспечения неотложной задачи, которая должна завершиться захватом Ленинграда и Кронштадта, следует продолжить наступательные операции по овладению важнейшим центром коммуникаций и оборонной промышленности – Москвой» [3] . Гитлер считал принципиально важным не дать советскому командованию вывести войска из района Ленинграда и использовать их на других участках фронта, а также уничтожить Балтийский флот, получив контроль над северо-западным балтийским побережьем. В беседах с военачальниками Гитлер приводил не только военные аргументы: он полагал, что захват Ленинграда принесет не только военный выигрыш, но и огромные политические дивиденды. СССР в случае потери северной столицы лишился бы города, который имел для советского государства особый, символический смысл, будучи «колыбелью трех революций». Гитлер считал, что «дух славянского народа в результате тяжелых боев будет серьезно подорван, а с падением Ленинграда может наступить катастрофа» [4] . Предпринимая нападение на СССР, немецко-фашистское руководство придавало исключительно важное значение захвату Ленинграда. Оно планировало ударом группы армий «Север» (командующий генерал-фельдмаршал В. фон Лееб) в составе 4-й танковой группы, 18-й и 16-й армий из Восточной Пруссии в северо-восточном направлении и двух финских армий (Карельской и Юго-Восточной) из юго-восточной части Финляндии в южном и юго-восточном направлениях уничтожить находившиеся в Прибалтике советские войска, овладеть Ленинградом, приобрести наиболее удобные морские и сухопутные коммуникации для снабжения своих войск и выгодный исходный район для удара в тыл войскам Красной армии, прикрывавшим Москву.

Уже на следующий день после начала войны командующий Ленинградским военным округом М. Попов отдал распоряжение о начале работ по созданию дополнительного рубежа обороны на псковском направлении в районе Луги. Только 4 июля 1941 г. Ставка одобрила это распоряжение. Уже 19 июля Лужский рубеж был хорошо подготовлен: построены оборонительные сооружения протяженностью 175 км при глубине 10–15 км. Наступление немецко-фашистских войск непосредственно на Ленинград началось 10 июля 1941 г. с рубежа реки Великая. К этому времени на дальних юго-западных и северо-западных подступах к Ленинграду немецко-фашистское и финское командование имели 38 дивизий (32 пехотные, 3 танковые, 3 моторизованные), 1 кавалерийскую и 2 пехотные бригады, поддерживаемые мощной авиацией. Немецко-фашистским войскам противостояли Северный фронт (командующий генерал-лейтенант М. Попов, член Военного совета корпусной комиссар Н. Клементьев) в составе 7-й и 23-й армий (всего 8 дивизий) и Северо-Западный фронт (командующий генерал-майор П.П. Собенников, член Военного совета генерал-лейтенант В.Н. Богаткин) в составе 8-й, 11-й и 27-й армий (31 дивизия и 2 бригады), оборонявшихся на фронте протяженностью 455 км; в 22 дивизиях потери в личном составе и материальной части составляли свыше 50 %. Для усиления обороны юго-западных подступов к Ленинграду командование Северного фронта 6 июля образовало Лужскую оперативную группу, из состава которой к началу боевых действий прибыли только 2 стрелковые дивизии, 1 дивизия народного ополчения, личный состав двух ленинградских военных училищ, отдельная горнострелковая бригада, особая артиллерийская группа и некоторые другие части. К 10 июля войска группы армий «Север» имели превосходство над советскими войсками Северо-Западного фронта по пехоте в 2,4 раза, орудиям в 4, минометам в 5,8, танкам в 1,2, самолетам в 9,8 раза [5] .

Для координации действий фронтов 10 июля 1941 г. Государственный комитет обороны (ГКО) образовал Северо-Западное направление (главнокомандующий маршал Советского Союза К.Е. Ворошилов, член Военного совета секретарь ЦК ВКП(б) А.А. Жданов, начальник штаба генерал-майор М.В. Захаров), подчинив ему войска Северного и Северо-Западного фронтов, Северный и Краснознаменный Балтийский флоты. Вокруг Ленинграда создавалась система обороны, состоявшая из нескольких поясов. На ближних подступах к Ленинграду в юго-западном и южном направлениях строились Красногвардейский (Гатчинский) и Слуцко-Колпинский укрепленные районы, совершенствовался Карельский укрепленный район. Возводился также пояс оборонительных сооружений по линии Петергоф (Петродворец) – Пулково; создавались оборонительные сооружения и внутри Ленинграда.

В течение первых двух недель войны преодолев в значительной степени хаотичное сопротивление советских войск в Прибалтике, враг вторгся в пределы Ленинградской области (до 1944 г. в ее состав входили Новгородская и Псковская области). Немецко-фашистские войска 5 июля овладели г. Островом, 9 июля – Псковом. 10 июля 1941 г. развернулось наступление противника на юго-западных и северных подступах к Ленинграду. Почти одновременно враг нанес удары на лужском, новгородском и старорусском направлениях, в Эстонии (преимущественно на островах), на петрозаводском и олонецком направлениях. В последней декаде июля ценой больших потерь противник вышел на рубеж рек Нарва и Луга, где вынужден был перейти к обороне и произвести перегруппировку.

На Карельском перешейке с 31 июля советские войска вели оборонительные бои с наступающими финскими войсками и к 1 сентября остановили их на рубеже государственной границы 1939 г. На олонецком, петрозаводском и свирском направлениях наземные войска при поддержке Ладожской военной флотилии (командующий с августа капитан 1-го ранга, с сентября контр-адмирал Б. Хорошихин, с октября 1941 г. капитан 1-го ранга В. Чероков), ведя с 10 июля упорные бои, к концу сентября остановили противника на рубеже реки Свирь [6] . Германское наступление было приостановлено на несколько недель. Когда намерения нацистов захватить город к августу 1941 г. провалились, Гитлер был взбешен и немедленно отправился в штаб группы армий «Север», чтобы лично участвовать в подготовке плана захвата Ленинграда к сентябрю. С военно-стратегической точки зрения взятие Ленинграда позволило бы Гитлеру высвободить действующие в зоне наступления войска вермахта, входившие в состав 4-й танковой группы, необходимые для успешного осуществления операции «Тайфун» (кодовое название операции по захвату Москвы). Г. Жуков, вспоминая события августа – сентября 1941 г., писал: «Для нас потеря Ленинграда была бы серьезным осложнением всей стратегической обстановки. В случае захвата города врагом и соединения здесь немецких и финских войск нам пришлось бы создавать новые фронты, чтобы оборонять Москву с севера, и израсходовать при этом все стратегические резервы, которые готовились Ставкой для защиты столицы. Кроме того, мы неизбежно потеряли бы мощный Балтийский флот. Для противника взятие Ленинграда означало, что группа армий “Север” и финские войска, действовавшие на Карельском перешейке, легко могли бы соединиться с финско-германскими войсками в районе реки Свирь и перерезать этим наши коммуникации, идущие в Карелию и Мурманск» [7] .

В августе развернулись бои на ближних подступах к Ленинграду. С 8 августа противник перешел в наступление на красногвардейском направлении. 13 августа вермахт перерезал дорогу Ленинград – Кингисепп. 16 августа после тяжелых боев Кингисепп был оставлен, к 21 августа противник вышел к Красногвардейскому укрепленному району, пытаясь обойти его и ворваться в Ленинград, но его атаки были отражены. С 22 августа по 7 сентября велись напряженные бои на ораниенбаумском направлении. Враг был остановлен северо-восточнее Копорья. Наземные войска в боях тесно взаимодействовали с Краснознаменным Балтийским флотом (командующий вице-адмирал В.Ф. Трибуц, член Военного совета дивизии комиссар Н.А. Смирнов) и Ладожской военной флотилией. Кроме поддержки сухопутных войск авиацией и мощной артиллерией, флот решал самостоятельные задачи: защищал подступы к Ленинграду, разрушал коммуникации противника в Балтийском море, вел борьбу за Моонзундский архипелаг, главную базу флота – Таллин и за полуостров Ханко. В период обороны Ленинграда флот направил на сушу (в бригады морской пехоты, отдельные стрелковые батальоны и др.) свыше 160 тыс. человек личного состава [8] . Дальнобойная артиллерия флота успешно действовала против немецко-фашистских войск. Под Лугой все атаки врага были отражены, что несколько задержало наступление вермахта на этом направлении.

На новгородско-чудовском направлении, где немцы наносили главный удар, советские войска пытались контратаковать противника, наступавшего на Новгород, но существенных результатов не добились. 19 августа немцы заняли Новгород, 20 августа – Чудово [9] , перерезав железнодорожную магистраль Ленинград – Москва. За счет освободившихся войск немецко-фашистское командование усилило группировку, наступавшую на Ленинград, и перенесло сюда основные усилия авиации группы армий «Север». В связи с выходом противника на ближние подступы к Ленинграду Военный совет Северного фронта обратился с ходатайством к главкому Северо-Западного направления и Верховному главнокомандующему с просьбой о разделении Северного фронта. 23 августа Ставка разделила Северный фронт на Карельский (командующий генерал-лейтенант В.А. Фролов, член Военного совета корпусной комиссар А.С. Желтов) и Ленинградский (командующий генерал-лейтенант М.М. Попов, с 5 сентября маршал Советского Союза К.Е. Ворошилов, с 12 сентября генерал армии Г.К. Жуков, с 10 октября генерал-майор И.И. Федюнинский, с 26 октября генерал-лейтенант М.С. Хозин; члены Военного Совета А.А. Жданов, корпусной комиссар Н.Н. Клементьев, начальник штаба фронта полковник Н.В. Городецкий) [10] .

24 августа 1941 г. ГКО принял решение № 752сс «О создании Военного совета обороны гор. Ленинграда и Военного Совета при коменданте Красногвардейского укрепрайона». Обстановка под Ленинградом оставалась чрезвычайно напряженной, положение усугублялось. Между тем в Ставке по-прежнему с недоверием относились к донесениям из Ленинграда, считая их «паникерскими».

28 августа высшее германское командование отдало приказ № 40996/41 об окончательном окружении Ленинграда. В приказе подтверждалось требование «соединиться с финскими войскам» [11] . 28 августа германские войска заняли Тосно и вечером были уже в 4–5 км от Колпино [12] .