– Так что это за мальчик, о котором нам рассказывал капитан?
– спросил Тайлер, когда они наконец остановились перекусить. Они вдвоем сидели на плоском камне на краю небольшого каньона.

– Мальчик из Сальвадора? Я не знаю, почему он так сильно переживает из-за этого ребенка.

– Он сказал нам, что если мы его увидим, то должны просто сообщить, где и когда, но ничего не предпринимать.

– Вы обязательно его увидите.

– Капитан сказал то же самое.

– Этот парень шутник. Вечно он что-то замышляет.

– Тогда почему бы нам не взять его?

– О, вы не сможете поймать этого мальчика.

– Но почему? Потому что он слишком быстр?

– Нет, - ответил Гэри, но больше ничего не добавил.

На следующий день Норрис не вернулся на работу. Его напарник, толстый брюзга, которого все называли Скивом [2] , провел за закрытыми дверями совещание с капитаном Стрингфилдом и несколькими администраторами. Все они казались гораздо более взволнованными, чем следовало бы, уходом нового рекрута, и это заставило Тайлера задуматься, что же произошло.

В тот день они с Гэри наткнулись на группу из семи человек, гуськом марширующих по пыльной арройо [3] , примыкающей к сервитуту [4] энергетической компании. При виде их люди бросились врассыпную. Двум агентам не было никакой возможности поймать их всех, поэтому Гэри сконцентрировался на человеке впереди, койоте [5] , и они задержали его и еще одного мужчину, который остался с ним, у подножия гигантского трубчатого кактуса-органа.

На следующий день Гэри не появился на работе. Тайлер боялся, что его поставят в пару со Скивом, но то ли это была награда за вчерашний арест, то ли потому, что он казался компетентным и надежным, ему разрешили выехать одному. Он не настолько хорошо знал местность, чтобы выпендриваться, поэтому придерживался дорог и тропинок, которые показывал ему Гэри, в соответствующих местах ставя джип на паркинг и выбегая, чтобы самому открывать и закрывать ворота.

В середине утра Тайлер очутился в месте, которое навигатор автомобиля определил как Национальный лесной массив, хотя на сотни миль вокруг не было никакого леса, только кустарник, кактусы и все, что еще могло здесь расти, в этом адском ландшафте. Некоторое время назад он не туда свернул на развилке, но ему было интересно посмотреть, куда ведет грунтовая дорога, поэтому он продолжил путь. Прошел час с тех пор, как он видел здание, добрых двадцать минут с тех пор, как он видел знак или забор, но внезапно впереди него кто-то перебежал через дорогу, перепрыгнул через перекати-поле, стремительно обежал сагуаро и исчез. Воодушевленный вчерашним успехом, Тайлер повел джип по бездорожью, надеясь сделать сольное задержание и укрепить свою репутацию. Два ареста за два дня, после всего лишь трех дней работы? Очень скоро у него будет возможность выбора заданий.

Впереди твердая земля превратилась в мягкий песок. Затормозив, он выпрыгнул из машины. Боковым зрением Тайлер заметил движение слева от себя, и последовал за бегуном так быстро, как только позволяли ноги.

– Стой!
– приказал он.
– Парар! [6]

Он бежал мимо кустов окотилло и деревьев паловерде, около валунов и позади холмов, пока не оказался в русле пересохшего ручья. Человека, за которым он гнался, нигде не было видно, но на ровной твердой земле на противоположной стороне сухого русла ручья стояла маленькая лачуга - прямоугольное строение, едва ли больше флигеля. Когда-то она была белая, но стихии выветрили ее, безжалостная пустыня облупила краску, песчаные бури и муссоны испортили цвет.

Размеры лачуги казались неправильными. Тайлер почувствовал инстинктивное, почти физическое отвращение к этому сооружению, но все равно пошел вперед, не сводя глаз со слишком узкой двери. Он не сомневался, что его цель укрылась в лачуге. Приблизившись, Тайлер выхватил пистолет.

– Выходи оттуда!
– крикнул он.
– Салир!

Ответа не последовало. С нарастающим чувством страха Тайлер двинулся вперед. Он не знал, что именно отталкивало его в этой лачуге, но в глубине души чувствовал, что это маленькое строение было просто... неправильным. Ее здесь быть не должно, она не должна быть такого размера, ее вообще быть не должно. Держа оружие наготове в правой руке, он протянул левую руку и постучал в узкую дверь, немедленно отступив назад. У него возникло внезапное желание вытереть и вымыть руку, коснувшуюся двери.

– Выходи!
– снова позвал он.
– Ахора! Сейчас же!

Дверь открыл мальчик.

Мальчик из Сальвадора.

Тайлер сразу же узнал его. Он выглядел точно так же, как на фотографии, вплоть до воинственного хмурого взгляда. Неужели это тот, за кем он гнался? Он думал, что это был кто-то более крупный, взрослый, но понял, что на самом деле не видел человека, которого преследовал, а лишь краем глаза заметил убегающую фигуру.

Что бы сделал капитан Стрингфилд, окажись он здесь?–  задумался Тайлер. Он представил себе, как босс выбивает дверь, вместо того чтобы отдать команду, а затем внутри бьет ребенка пистолетом. Эта воображаемая последовательность событий не казалась такой уж неправдоподобной.

– Выходи, - приказал Тайлер.

Мальчик ничего не сказал, но поманил его в лачугу. Это не было приветливой просьбой. В этом едва заметном движении руки чувствовалась явная враждебность, за мнимым приглашением скрывалось недоброе намерение, и хотя Тайлер был вооружен и уверен, судя по размерам строения, что ребенок был единственным внутри, он боялся войти.

Хмурый взгляд превратился в легкую улыбку, как будто паренек мог читать его мысли. Мальчик медленно закрыл дверь. Тайлер несколько секунд молча стоял, прежде чем, наконец, опустить оружие. Он повернулся и, не оглядываясь, пошел обратно к джипу.