Я с места не сдвинулся, потому что не получил ответа.

— А вот я не согласен влачить жалкое существование, оно само по себе постыдно.

Взяв меня под руку и опираясь на нее, тифлинг повел меня по улице, приговаривая:

— Зато мы живы, Хак. Из воинов до конца службы доживает лишь каждый десятый, а то и хуже! Старейшине Шверку очень повезло.

Я с интересом осматривал демоническую деревню. Возможно, в одной из таких родился и вырос мой бывший соратник Деспот.

Дома по большей части были одноэтажными, но высотой могли легко сравниться с трехэтажным человеческим. Какие-то были каменными, какие-то — те, что поменьше, — приземистыми и деревяными, но везде царил черный с оттенками серого цвет. Заборов нигде не наблюдалось, а у двери одного из зданий стояла странная повозка, напоминающая миниатюрный старинный паровоз. В целом все смотрелось привычно, если не обращать внимания на пейзаж, цвета и материалы, из которых тут строили. В той же Лунной роще поселения выглядели куда более странными.

— Сейчас мы пойдем к Керасу, — горячо заговорил Теланд. — Я поговорю с ним, объясню, что не могу потерять последнего сына ради его прихоти. Так ему и скажу: «Простите, уважаемый господин Керас, но Хаккар слишком дорог для меня. Если вам так нужны эти жалкие крупицы хао, можете убить меня, но сына не трогайте!» Да-да, так ему и скажу!

Слушая его бормотание, прерываемое вздохами и причитаниями, я решил не тянуть котопса за хвост и выяснить то, что мне нужно:

— Отец, что ты знаешь об Углях Адского пламени?

— Что? — Теланд остановился и недоуменно посмотрел на меня. — Хак, ты в порядке? Выглядишь необычно… Даже походка изменилась. Ты, часом, не упал? Голову не ушиб?

— Упал, ушиб, чуть рога не сломал, — подтвердил я удачную для меня версию и для правдоподобия потер затылок. — Потому и вернулся.

— Хорошо, что не потерял сознание, — проворчал он. — Наши пришли из Косого ущелья раньше срока. Говорят, видели стаю инраугов, а у них вожак — пять желтых звезд! Можешь себе такое представить? Ох, плохо это, не к добру…

— Почему?

Теланд заозирался. Участок улицы, где мы остановились, был безлюден, то есть бездемонен, но метрах в тридцати нам навстречу шла группа чертей с мотыгами на плечах, справа из окна корчила мне рожи маленькая суккуба, а по пояс обнаженный демон с обломанным рогом чинил крышу дома слева. Вдоль улицы бежала, принюхиваясь, шипастая гиена-собака вроде той, что я видел под стенами.

— Говори тише, Хак! — прошипел тифлинг. — Если тебя услышат, проблем не оберешься!

— Это какая-то запретная тема, отец? Об Углях…

— Тише! Дело не в запретности, а в том, что то, о чем ты спрашиваешь, знает даже новорожденный демон! Угли Адского пламени — это то, что дает всем нам тепло и свет, отражаемые небом! Их всего три, и каждый расположен в столице одного из доминионов. Давай-ка проверим, помнишь ли ты хотя бы их названия!

— Рубиновый город… — назвал я единственное, известное мне.

— Правильно, — ободряюще кивнул Теланд. — Это столица нашего доминиона, распростершего свои земли под ногами великого князя Белиала. Еще?

— Забыл.

— Опаловый и Гранатовый города принадлежат великим князьям Азмодану и Диабло.

— А у Люция есть?

— Нет, но ему и не нужен. Силы трех Углей хватает, чтобы обогреть сто Преисподней. — Тифлинг озабоченно покачал головой и потер правый рог. — Поговорим с Керасом и домой! Тебе нужно отдыхать и восстанавливаться, Хак.

— Погоди, отец. А далеко отсюда Рубиновый город?

— Ты опять за свое? Хаккар! — голос Теланда обрел стальные нотки. — Сколько раз я объяснял, что тебе туда не добраться! Пустота полна зверья! К Гнездовью они не приближаются, наши стены усилены хаотическим металлом, а чудовища стараются держаться от него подальше. Но стоит отойти хотя бы на три мили…

— Проблема только в зверях? Откуда они вообще взялись в Преисподней?

Ничего не ответив, Теланд, крепко схватив за локоть, потащил меня дальше по улице. И только когда мы прошли мимо бригады чертей с мотыгами, заговорил:

— Когда решим вопрос с Керасом и вернемся домой, я заставлю тебя перечитывать «Великий исход», сынок. Ты снова узнаешь, что изначальная твердь Преисподней была не сотворена из ничего, а перенесена из Дисгардиума вместе со всем народом демонов, растительностью и животными, которые подверглись влиянию Хаоса. А пока отвечу, почему тебе не достичь Рубинового города, в который ты так стремишься попасть, чтобы раз и навсегда выбить эти мысли из твоей головы. До столицы доминиона тридцать лет пути…

Тридцать лет пешком? Получается, даже Полетом это займет чуть меньше года! Бездна!

— Что касается вожака инраугов с пятью желтыми звездами… Мало того, что стая очень опасна, а теперь нашим добытчикам придется быть вдвое осторожнее… — Голос старика дрогнул. — Такие сильные звери никогда не появляются просто так. Возможно, в наши края забросило смертную душу, и теперь все зверье на тысячу миль вокруг стянется к Гнездовью! Мы пришли…

Отпустив мою руку, старый тифлинг остановился и повернулся к дому, возле которого мы остановились. Даже мне, незнакомому с реалиями этого измерения, было понятно, что этот дом принадлежит богатым демонам — метров пятнадцать в высоту, с огромными окнами и выложенной хаотическим железом крышей. То, что это именно такой металл, я понял по посверкивающим багровым вкраплениям — крышу будто усыпали красным перцем.