Возле горящего отсека толпился народ, глядя на разрушительную деятельность огня. Пламя вместе с дымом вырывалось сквозь узкие двери жилого отсека. Несколько НПС суетились и что-то кричали, но при этом ничего не предпринимали. Остальные голосили все разом, не слушая друг друга. Подальше держались игроки. Они обступили высокого мужчину в ярко красном комбинезоне пожарного и что-то ему говорили.

Тут внимание Артема привлек детский плач. Среди толпы, прямо на полу сидела курносая девочка. Она плакала, время от времени указывая рукой в сторону пылающего помещения.

— Плачет, что не уберегла братишку. Сгорит теперь. Он где-то внутри остался. — словоохотливо объяснил чей-то голос из толпы.

— А почему никто не спасает?

— Не хотят без защитного костюма внутрь лезть, а костюм только один, вот и пробуют по очереди. Вон опять возвращается. Снова без мальчонки.

И правда из горящего отсека выскочил один из игроков, облаченный в комбинезон пожарного. Несмотря на то, что спасти мальчишку не удалось, лицо спасателя расплывалось в довольной улыбке. Едва увидев его, остальные игроки тут же его окружили, наперебой споря, чья очередь идти в огонь следующим.

— А где искать брата? — Артем протиснулся к плачущей девчонке.

— В спальне он. Я ему кричала, а он испугался и под кровать спрятался.

Артем, не дослушав, повернулся и побежал к горящему отсеку. Густой дым вовсю валил из дверей. Прикрывая голову руками, Артем смело вскочил в задымленное помещение. За ним раздался возмущенный вопль одного из игроков:

— Куда он без очереди?

В жилом отсеке Артема обдало раскаленным воздухом. Заскочив, он быстро огляделся. Слева находилась еще не тронутая огнем комната, по виду — кухня. Зато справа из распахнутой настежь двери било пламя. Дымом сдавило горло. Слезы брызнули из глаз. Поспешно натянув респиратор, Артем убрал отрицательные воздействия дыма. Заскочил в пылающую комнату, пригляделся в дыму. У стены стояла узкая кровать. Из под нее выглядывала детская нога. Чувствуя, как затрещали, готовые вспыхнуть, волосы Артем бросился к кровати. Вытащив мальчугана и крепко прижав к себе, опрометью кинулся вон. Густой черный дым закрывал видимость непроницаемой стеной. Пригнув голову, Артем бросился наугад туда, где должен был находиться выход. И разорвав густую пелену, вывалился наружу.

Толпа разом загомонила.

— Жив.

— Спас! Спас мальчонку!

Навстречу спешил НПС пожарный, — Не обжегся? И зачем было лезть в огонь без защитного костюма?

Девочка по прежнему сидела на полу, но уже не плакала. Увидев спасенного брата она звонко рассмеялась и вскочив, бросилась обнимать его.

Реакция игроков наоборот была негативной.

— И чего полез придурок? Ладно без очереди, но пацана то зачем притащил?

И глядя на недоумение Артема, добавили, — нет бы как все, пробежаться по комнате похватать хабар и назад. Так нет же, спаситель чертов, сам ничего не взял и другим не дал.

По прежнему зло бурча игроки начали расходиться. К Артему же, вновь подошел пожарный, ведя за собой спасенного мальчика и его сестру.

— Раз уж вы выступили один раз в роли спасителя, не согласитесь ли спасти еще раз? На этот раз меня. Нужно отвести этих детей к бабушке.

Помня о необходимости опыта для повышения уровня, Артем с радостью согласился.

Бабушка сорванцов оказалась добрейшим человеком. Едва завидев Артема, ведущего внуков, она тут же накрыла на стол. При виде пирогов, настоящими горами возвышающимися на столе, и многочисленных вазочек с вареньем игрок был просто не в силах отказаться. И почему пожарный отказался сам отвести детей? Вот чудак. Три кружки чая спустя, он наконец понял, что от заботливой бабушки пора уходить, пока это еще в его силах. Да и пришедшее системное сообщение на это намекало. Если сначала характеристики Артема росли по мере поедания им бабушкиных пирогов, то теперь они резко уменьшились.

«Получен дебаф — «Переедание». Скорость персонажа снижена на десять процентов. Ловкость снижена на десять процентов».

Словно именно этого и дожидаясь, бабушка обратилась к нему с просьбой — заданием.

— Не мог бы ты помочь старой? У тебя ноги молодые, бегаешь шибко.

— Конечно, помогу бабушка. А что случилось то? — Сказать по правде, отяжелевшему после обильного угощения Артему совсем не хотелось заниматься чем-то, требующим молодые, быстрые ноги. Но и отказать бабуле он был не в силах. Да и опыт нужен.

— Васька, негодник, опять убежал. А мне бегать за ним года не позволяют.

— Васька? Внук?

— Да нет. Васька это хомяк мой. Одно беспокойство от него. То в проводах запутается, то в вентиляцию залезет. Намедни девчушка одна, из ваших, из пришлых, говорит, что же ты мучаешься, посади его в шар прогулочный, он и до проводов не дотянется, и в вентиляцию не пролезет. Соорудила она мне этот пузырь, ох как Васенька рад был! Катается по всему дому в своем шаре. А давече Никифоровна, соседка моя, пришла так он шмыг через порог и укатил. Найди, а? Пропадет ведь животинка. А я тебя пока гостинцев спроворю.

Пропажу Артем заметил, едва выйдя из дома очаровательной старушки. Прозрачный шар с хомяком внутри неспешно катился по направлению к центральной площади. Тяжело переваливаясь, давало о себе знать переедание, Артем поспешил вслед за животным. То ли близость площади повлияла, то ли тяжесть шагов преследующего игрока, как бы то ни было, хомяк резко прибавил в скорости. Пришлось ускорить шаг и Артему. Хомяк еще поднажал. Артем перешел на бег. Настигнув катящийся шар, он уже протянул руки, схватить его, но пушистый обитатель пузыря резко сменил траекторию движения. В другое время это не составило бы проблему. Но будь они прокляты, бабушкины пироги. Снижение параметра ловкости заставило Артема промахнуться. Пока он, борясь с инерцией растолстевшего тела, разворачивался, пузырь с хомяком удалялся все дальше. Пришлось начинать все заново. Вновь настигнув шар, Артем раздвинул руки пошире, приготовившись к повороту хомяка. Мгновенная остановка шара была полной неожиданностью. Не успев притормозить, игрок кубарем полетел по коридору. А вредное животное вновь продолжило свое путешествие. Рассвирепев, Артем кинулся вдогонку.