Из-за отсутствия окон нельзя было определить время суток. А часы в доме – механические и электронные – все показывали разное время, вплоть до минут. Таким образом, мы не могли знать точно, сколько именно времени здесь проводим.

День. Час. Два. Неделю?

Время текло быстро и медленно. Но ничего не происходило.

Нас предупреждали о жеребьевке. Она будет происходить всегда после выбывания одного игрока. Но ведь должна сперва быть и самая первая.

Чье имя выпадет?

Никто не озвучивал этот вопрос, но каждый им задавался.

Ребята быстро разбились на пары-тройки и проводили досуг, кто как горазд. Одни часами торчали в спортзале, другие в музыкальной, танцевальной и изостудиях. Рок-звезда и Ботаник поначалу много заседали в библиотеке.

А я слонялась без дела.

Я сидела в фойе у нижнего основания мраморной лестницы и бездумно листала какой-то журнал. Боковым зрением заметила быстрое движение. Подняла голову и успела ухватить самый хвост убегающей собаки.

Собака?!

Журнал в сторону. Бегом за псинкой.

Животное, будто не спеша, как у себя дома, пробежало два ветвистых коридора и скрылось за поворотом.

Я старалась не создавать много шума. Но не могла не охнуть огорченно, когда зашла в тупик. А собаки нет.

Я недоуменно вышла из той части дома, куда раньше не заходила. Здесь было мало света. Не так ярко, как в основных комнатах, где мы заседаем. Мне навстречу шел тот самый одиннадцатый парень, который вообще держался в стороне от всех.

– Этот дом меньше, чем кажется снаружи, - поделилась я своими мыслями.

– Здесь много тайных ходов, - ответил он и остановился, странным взглядом разглядывая мое лицо. – Много закрытых помещений.

– Вероятно, в одно из них убежала та собака.

– Какая собака?

– Я сидела в фойе и увидела… Такая большая… На колли похожа. Она побежала сюда. Я пошла за ней. Но зашла в тупик.

– Колли?

– Ага.

– Его зовут Смерч.

– Так ты знаешь этого пса?

– Да, это мой пес.

– Я не знала, что сюда можно с животными.

– В правилах об этом ничего не сказано. Но он просто жить без меня не мог и прибежал.

– Верный друг, - мечтательно вздохнула я, - завидую.

– У тебя нет друзей?

Я пожала плечами. Не знаю, потому что. Вроде бы и есть. А вроде бы, друзьям этим грош цена. Вот другое дело, когда был дедушка жив. С ним все по-другому было.

Неподалеку отворилась дверь спортзала. Споря, оттуда вышли Перчинка и Весельчак. Я обернулась на их голоса. Весельчак поддразнивал Перчинку. Ее это очень злило.

– Да ты сжульничала!

– Нет. Это ты мухлевал! Мячи так не летают в теннисе, как ты их подаешь.

– Ты не умеешь играть, ха-ха, признай это.

– Не дождешься! Ты – жулик. Я расскажу о тебе остальным.

– Ну да, конечно. Я весь боюсь и так дрожу. У-у-у-ух!

Их голоса удалились. Смешались с тишиной в итоге.

– Вот народ, заняться им больше нечем, - повернулась обратно к парню, - как спорить.

Но мои слова были обращены в пустоту. Он уже ушел по своим делам. У всех были дела, кроме меня.

– Все сюда! Все сюда! – Сахарок звала в фойе.

На большом экране рядом с входными дверями, мелькали буквы. Точнее, они перелистывались. Быстро-быстро. Примерно как на вокзале, когда происходит смена расписания или еще чего.

Буквы стали по одной замирать. Хотя уже с первой стало ясно, кто выбран.

– Перчинка! Перчинка!

– Ты – первая!

– Перчинка!

Ее обступило несколько человек. Все возбуждены. Все радуется и в то же время боятся. Кто смотрел предыдущие сезоны, знает, какие ужасы, страсти-мордасти подстерегали участников на каждом шагу. Временами даже не одного, а двух-трех сразу.

Закадровый голос объяснял телезрителям, что как только названо имя, испытание начинается.

В считанные секунды Перчинка очутилась в одном из тайных тоннелей. Мы все прилипли к появившимся из стен (видимо, были спрятаны в шкафах) телеэкранам, где с разных ракурсов транслировалась Перчинка.

Длинный темный дощатый тоннель. Метров пятнадцать точно. Ее задача – пройти его и остаться живой.

Мы все расселись на диванчиках. Только Рок-звезда осталась стоять у кухонного телеэкрана. В одной руке она сжала стакан с каким-то мутным пойлом (залежи алкоголя парни нашли в кладовке совершенно случайно).