Крики «Смерть узурпатору» доносились отовсюду, даже с балкона храма Пресвятой матери, но чем ближе подъезжали ко дворцу, тем тревожнее становилось на душе. Что же задумал Кросс? Почему еще не проявил себя?

Маджуро склонился к Гектору. Чтобы перекричать ликующую толпу, ему пришлось повысить голос:

— Объявите, что всем приближенным узурпатора — сутки на то, чтобы собрать вещи и покинуть Столицу…

— Сделаем, повелитель! — Гектор поморщился, поковырял пальцем в ухе — усиленный голос чуть не порвал перепонки — потом ударил латным кулаком по груди.

Ограждение, за которым находился императорский сад, а дальше — дворец, окружал разношерстный люд, вооруженный кто чем.

— Дорогу императору! — взревел Гектор, толпа загалдела, выкрикивая приветствия, расступилась, и конных пропустили к запертым резным воротам.

Лука на всякий случай постучал — как молом по наковальне ударил, но никто не ответил. Даффн уперся в ворота, поднажал, Маджуро сделал вид, что помогает ему, а сам незаметно материализовал мономолекулярную нить, разрушил замок и перерезал щеколду. Огромные ворота нехотя поддались.

Перед тем, как начать штурм, Лука уточнил:

— Дополнительные ходы, вижу, перекрыты, а подземные?

— А то! — самодовольно ухмыльнулся Куница. — Мышь не пробежит, комар не пролетит!

Гектор сжал кулаки.

— Ну что, ваше величество, даете команду на штурм?

Вспомнив сражение в Долине крокусов и тысячи смертей, которые можно было избежать, Лука положил руку ему на плечо.

— Ожидайте снаружи, я сам разберусь.

Лицо Гектора вытянулось от изумления, он открыл рот для возражения, но рядом нарисовался Даффн и перебил его:

— Неразумно так поступать, Север!

Видимо, Гектор хотел сказать то же, потому просто захлопнул рот.

— Согласен, — поддержал Даффна Терант и прошептал на ухо Луке: — Вашество, не дури. Идем втроем, так хоть прикроем тебя, случись чего.

— Вдвоем, — уточнил Лука, вспомнив, как подставился Расмусу и что одному и правда слишком рискованно. — Только ты и я. Скоро прибудут Песчаная и Грозовая длани, а так же Мофаро и Дигоро. Даффн, тебе задание — тремя дланями окружить дворец так, чтобы никто не сбежал!

— Понял, — кивнул трехглазый мутант. — Сделаем, альфа-верховод!

— Маджуро… — задумчиво проговорил Гектор. — Ваше величество, мы знаем о ваших талантах, но вам нельзя рисковать! Во дворце лояльные Рецинию и закаленные в боях гвардейцы!

— Я справлюсь.

Подозвав Скю, Теранта и Даффна, Лука сказал:

— Что бы ни случилось, без моей команды из бластеров не стреляйте. Все. Пора.

К тому моменту солнце уже давно скрылось, и воцарились серые сумерки, стирающие краски. Никто не смел остановить императора, как и идти за ним, все провожали взглядом его фигуру и странного чернокожего воина.

Окружающие дворец гвардейцы засуетились, заметив двух безоружных людей. Заняли позиции лучники, мечники приготовились к атаке, но никто не спешил. Если они нападут, Маджуро ничего не угрожало, а вот Терант, скорее всего, погибнет, потому Лука и не хотел никого с собой брать.

Он остановился на мощеной булыжником пальмовой аллее, ведущей к центральному входу, поднял руки в знак мирных намерений и усиленным голосом проговорил:

— Приветствую вас, храбрые воины!

Ошарашенные защитники с полминуты не знали, что отвечать, Лука же терпеливо ждал хоть какой-то реакции.

Наконец арбалетчик, стоящий за колонной, держащей балкон, спросил:

— Кто ты и что тебе нужно?

Лука выступил вперед, прикрывая собой Теранта, бросил через плечо:

— Если нападут, стреляй. — С ответом гвардейцам он не спешил. — Преданность — похвальное качество, все меньше встречается людей с честью, готовых ценой собственной жизни отстаивать своих соверенов. У вас у всех есть семьи, каждого кто-то ждет: жена, дети, родители. Кому станет лучше, если вы умрете здесь? Они даже не будут знать, что вы мертвы!

— Из города нам все равно не уйти — разорвут, — гордо вскинул голову мечник. — Да, мы умрем, но умрем с честью. А ты, оборванец, на вопрос так и не ответил.

— Мое имя — Маджуро Четвертый, я законный правитель, вероломно свергнутый Рецинием. Мои люди уже получили приказ не трогать вас. Если сложите оружие, то вернетесь домой невредимыми. Мое слово — закон. У вас есть полчаса на то, чтобы принять решение. Если я не получу ответа, начнется штурм, и вы все умрете.

— Ты лжешь! — оскалился второй мечник, совсем юный, у него еще даже борода не росла. — Маджуро мертв! Ты самозванец! Бей самозванца!