– Мне самому пока не все ясно, Голди, - ответил Джадсон озадаченному командующему.
– Месяц назад ко мне потихоньку и в секретном порядке стала подбираться "Фаундейшн". К тому времени я уже достиг высочайшего уровня сотни тысяч часов в Дальнем Космосе. Потом был еще этот мой драматический опыт с долговременным пребыванием под жестким космическим излучением... Словом, они намекнули мне на то, что я смогу им помочь в каких-то новейших исследованиях, связанных с дальнейшим совершенствованием программы "Скачок в космос"...

– Ах, да, знаю! Я порядком наслышан об этом "Скачке", - заметил Койн. Наши отдаленные предки вынуждены были корчиться на Земле миллионы лет. Им пришлось внести в свою жизнь бесконечное множество радикальных усовершенствований, прежде чем они смогли вплотную приблизиться к изучению нового мира, который открывался перед ними. И теперь человеческий род готов предпринять этот важный шаг - такого же масштаба, как жизнь на Земле. Жизнь в Космосе! Это сулит глубокие перемены! Слушай, кэп: у меня есть свои источники, и вот что я тебе скажу - "Фаундейшн" пока играет честно. В конце концов, кэп, ведь это же ты создал ее!

– Мне показалось, что они занимаются сейчас проблемой старения организма...
– неуверенно проговорил Джадсон.
– Но...

– Они пока еще на нашей стороне, кэп!
– оборвал его Койн.
– В конце концов, есть до черта людей, которые не купились на этот "АвтоСпейс" Совета! У некоторых из них есть большие деньги, но у большинства, конечно, дырка в кармане. Но именно этот нищий костяк и поддержит великую идею, которая сейчас имеет все шансы родиться и воплотиться. Тогда они плюнут на бюрократов и их вшивые программы!
– Койн переменил позу в своем кресле и зажег ароматические палочки.
– Скажи: в чем состоит основное препятствие, - на теоретическом уровне, конечно, - тому, чтобы заселить галактику?

– Слишком большие расстояния, - тут же ответил Джадсон.
– Даже если мы сумеем приблизиться на своих лоханках к скорости света, путешествия в один конец будут длиться тысячи и миллионы земных лет...

– Правильно, - нетерпеливо вмешался Койн.
– И какой на это существует достойный ответ?
– Он сделал эффектную паузу и проговорил взволнованно: Долголетие, кэп! Долголетие, черт меня возьми! Человек, который живет меньше сотни лет, не способен одолеть галактические трассы. Значит - что? Необходимо сделать так, чтобы человек жил дольше. Я слышал, что сейчас уже вполне реально поднять планку жизненного цикла человека до тысячи лет! Он выжидающе смотрел на Джадсона.
– Вот для чего ты им нужен был, кэп! Они уже готовы к первым практическим опытам! А ты, паршивый негодник, - как будто ты еще мало послужил человечеству, - как никто подходил им для этого дела. Ты мог сделать еще один огромный вклад в развитие человеческой породы, так ее и так! Но ты их надул и сбежал. Я не виню тебя, кэп, более мягким тоном заверил Койн.
– Ты знал, что на самом деле затевается...

– Чертов Совет, - пробормотал Джадсон.
– Я совершенно четко знал, что болен. Я решил... Я решил, что они задумали убить меня под видом оказания помощи! Я слышал их разговоры, понимал, что у меня остается не так уж много времени, - может быть, считанные часы, - поэтому и сбежал. Вся эта их система безопасности оказалась ни к черту не годной. Я просто взял и сбежал. Ты уверен в том, что "Фаундейшн" не была тихо-мирно перехвачена какой-нибудь бандой? Дело в том, что она уже долгое время игнорирует все мои начинания. Я истоптал множество порогов, бил кулаком по столам в Комитетах и Советах, горячо высказывал идеи контроля над продолжительностью человеческой жизни. Все впустую! Как будто человечество явилось из первобытной слизи по желанию какого-нибудь мелкого чинуши-пустозвона!
– Джадсон снова поморщился и немного передохнул. Теперь мне не нужен мир, Голди, - сказал он слабо.
– Только оставьте вы меня в покое.

– Некоторые из числа чинуш не такие уж и мелкие, - возразил Койн. Возьмем сенатора. Он держит в руках Совет. И это ты знаешь не хуже меня. Он поставил на кон свое имя и состояние ради единственной цели - получить самодержавную власть, какая не снилась даже Адольфу. Не пойму, пьян ты что ли был, когда решил подколоть его?

– Я не хотел, - возразил Джадсон.
– Просто я собирался спокойно делать свое дело и устроить так, чтобы в него не вмешались посторонние.

– Но так уж получилось, что твое дело вылилось в самое значительное и мощное частное предприятие, которое когда-либо видело свет, кэп! Ты контролировал, - вернее, мог контролировать, - всю планетную экономику! Даже сенатор сидел бы в глубокой жопе! А теперь попробуй представить себе непреклонного человека со всепробивающими кулаками, которого вдруг охватила жажда мести. И ты закончил мордой в луже. Чего другого ты ожидал?

– Я ничего не ожидал, Голди, - терпеливо проговорил Джадсон.
– Я обезумел, наверное. Чувствовал себя ужасно. Я просто знал, что мне нужно выбираться из той ловушки.

– Тебе повезло, - сказал Койн.
– Распоряжение о твоем задержании пришло в полицию Метрополии с опозданием в пять минут. А тот фараон, о котором ты упоминал, Норм, кажется?.. Так вот про таких говорят: "Несостоявшийся герой". Его непосредственный начальник уволен и предан суду.

– Ну, правильно, - уныло проговорил Джадсон.
– Как же без козла отпущения? По-моему, ребята ни в чем не виноваты. Просто делали свою работу.

Койн коснулся его плеча.

– Хорошо, кэп. Я посмотрю, что можно будет для них сделать. Но вот как мне быть с тобой? Ты знаешь, что я обязан сдать тебя Лунному Патрулю, как только твой доктор отпустит тебя.

– Зачем ждать такого дурака?
– спросил Джадсон.
– Пока он еще заявится! Всюду опаздывает из-за своего паршивого увлечения гольфом. По крайней мере, сам в этом признается.

– На твоем месте я бы так не улыбался, кэп, - сказал Койн.
– В отношении твоей персоны ребята зашли, по-моему, слишком далеко. Через агента безопасности Лунного Патруля мне передали наистрожайший приказ накачать тебя наркотиками и доставить к ним в "строгой изоляции". То есть в наручниках и в клетке. А для того, чтобы я чего-нибудь не напутал, нас должен сопровождать специально присланный лунный фараон.