Уголки губ командора Звезды поползли чуть вверх, обозначая снисходительную усмешку.

– Город, конечно, важен. Но не так, как Звезда. Не переоценивайте свою значимость. Звезда существовала задолго до Города и будет светить в небесах после того, как от Города не останется и камня. У нас есть запасы и необходимые ресурсы, чтобы выжить.

Я внимательно изучал мимику космо, пытаясь понять, блефует ли он. Но Мико пожала плечами – координатор то ли от природы был непроницаем, то ли поднаторел общаться с Инкарнаторами, способными читать человеческие эмоции как открытую книгу. Определить его правдивость было сложнее, чем у бесстрастного синтетика. Он показывал только то, что хотел показать.

Значит, мы ошиблись? Звезда не так уж и зависима? У них есть своя гидропоника, пищевые Репликаторы, флаинги и шаттлы. Вероятно, есть и иные возможности поставок с поверхности. А может, они уверены, что мы не отстоим Город, и планируют договориться с его новыми хозяевами? С Левшой? С Бродягами, Святыми и Одержимыми? Фантастика, но нельзя упускать эту версию из вида…

– Значит, вы отказываетесь от своих обязательств? От Клятвы?

– Нет. Я сказал, что обстоятельства изменились и у нас есть определенные условия.

– Какие?

– Отдайте наших детей. За каждого вы получите легионный альфа-комплект. Также мы выделим десять боевых эрго класса «Майлз» в полном снаряжении. Вы получите информационную поддержку Звезды. Данные о количестве и перемещениях вашего противника…

– Сто альфа-комплектов. И за каждого трибута – синтетика в обмен, – перебил я его. Координатор замолчал, сухо поджав губы, затем неохотно произнес:

– Хорошо. Звезда согласна. Сто комплектов и боевые эрго один к одному.

– Так что вы хотите за боевую поддержку?

– Второе условие такое: мы предлагаем отправить Ядро Стеллара на Звезду.

– Что? – удивленно выдохнул я.

– Переместить Ядро Стеллара на Звезду. Мы не уверены в дальнейшем существовании Города. Там Стеллар будет в безопасности. Так как глобальные директивы Стеллара изменились, мы считаем это первым этапом перемещения Стеллара на Черную Луну. Только после того, как Ядро будет у нас, Звезда окажет Городу необходимую военную поддержку. Кто бы ни победил, рисковать Стелларом не имеет смысла. Согласно расчетам наших аналитиков, это наиболее рациональное решение.

– Это немыслимо, – прошептал Кастор, – Грэй?

Предложение Звезды застало меня врасплох. Отдать Ядро им, что за бредовая идея? Рациональным это казалось только аналитикам Звезды, а всех Инков ставило в крайне неудобное положение. Естественно, соглашаться на такое я не собирался. В таком случае и возвращать трибутов, пусть даже за весомый «выкуп», не имело смысла – проще увязать их с военной поддержкой. Не будут же космо спокойно смотреть, как на Стенах Города умирают их немногочисленные дети…

– Если вы не вернете нам трибутов, отношения будут разорваны, – предупредил координатор, словно прочитав мои мысли. – Звезда это переживет. А вот вы вряд ли. Готовы сейчас дать ответ?

– Нет. Отложим решение до следующего сеанса связи, – выдавил я.

– Хорошо, – холодно согласился командор. – Еще одно. Мы получили ваш запрос по мониторингу района Нео-Арка. Мы провели его, инфопакет выслан. Это мы сделали в качестве доброй воли, как жест уважения к Городу. Надеюсь, вы тоже будете мудры и примете правильное решение. Айве!

Он еще раз отдал салют и видеостолб медленно погас. Сеанс связи был окончен.

Мы переглянулись с Кастором. Переговоры прошли совсем не так, как планировалось. Звезда выдвигала неприемлемые условия, и было ясно даже без обсуждений, что отдавать им Ядро Стеллара не имеет смысла.

Но помощь космо нам необходима, причем не в виде подачек, а полноценная поддержка, орбитальные удары и вся возможная информация с сенсоров. Этот вопрос требовалось решить в нашу пользу. Хорошо еще, что командор не стал сжигать мосты и под конец даже безвозмездно поделился запрашиваемыми данными. Значит, не все потеряно.

Инфопакет касался ситуации в районе Нео-Арка. Незадолго до мятежа Шепот послал туда две полностью снаряженные Когорты Легиона, чтобы не дать подходящей из глубины архипелага группировке неприятеля захватить удобный плацдарм. Но все пошло не по плану, и экспедиция перестала выходить на связь. Последнее сообщение, пойманное вчера, было крайне подозрительным – в нем повторялся закольцованный сигнал бедствия. Стеллар сформировал Желтую Тревогу, требуя выяснить судьбу пропавшего отряда.

Я открыл информационный пакет. Снимки запрашиваемого района Нео-Арка, достаточно подробные и детализованные. Тихо выругался, по выражению закостеневшего лица Кастора понял, что он тоже изучает данные.