Я знала, как проходит это событие. Традиционно празднование Возвращения начинают с приветствий и речи Владеющего с поздравлениями о пережитой зиме. Идея в том, что далеким предкам магов приходилось на первых порах нелегко и зимы не всем удавалось пережить. Позже всё изменилось: зима напротив стала самым спокойным временем года, но всё же Возвращение считается местным Новым Годом, отмечающим начало следующего цикла. Время подведения итогов и обозначения будущих планов. В общем, некая черта.

Вспоминают прошлую зиму, да и весь год, называют имена павших, а после иногда объявляют о каких-либо переменах, ожидаемых в этом году. Но не обязательно сразу, ведь праздник продлится ещё и завтра. Правда на следующий день обычно Владеющий и Великая госпожа отправлялись в Изайлум. Надо же и с народом пообщаться! В местной столице большие гулянья и люди рады увидеть своего правителя и защитника, как и его мачеху. Мне известно, что подданные их любят.

Сегодня же был большой прием. Причем безумно напоминающий европейские балы. Те же танцы, музыка, фуршетные столики с закусками и расторопные лакеи с подносами полными горячительными напитками.

А чуть позже всех ждало озеро Тае и Благодарение Стихии, проводимое правителем. Про этот обряд мне рассказывал Игнис, и я действительно очень хотела увидеть его своими глазами.

Ага, при всем при этом, было бы отлично, если бы на меня никто тут не пялился, как на диковинку. Но это из разряда несбыточного, пока не примелькаюсь, как всё привычное.

То, что веселье набирает обороты, было ясно уже на подходе. Музыка, что по звучанию напоминала дикую, но завораживающую смесь чего-то этнического и привычной моему слуху классики, лилась из ярко освещенных и распахнутых дверей. Я уже могла видеть кружащиеся пары в подобии развеселой мазурки.

Прямо здесь, на входе в зал стояли одетые в расшитые камзолы или мундиры господа, потягивающие что-то из бокалов и занятые беседой. Один из таких, немолодой полноватый мужчина, заметив нас, уставился на меня, как приклеенный. В его глазах мелькнул откровенный мужской интерес и что-то наподобие узнавания. Я напряглась, уж не очередной ли старый знакомый Марши? А этот явно не бедный и родовитый гость, застыл на миг, кладя руку на сгиб локтя своего собеседника, чтобы привлечь его внимание, указывая легким кивком на меня.

Две пары липких взглядов прошлись по моей фигуре, тонкие губы, того, что помоложе, дрогнули, изгибаясь в похабной ухмылке, и он даже цокнул языком.

Почувствовала, как напрягся Юс, и сжала предупредительно его локоть. Сама разберусь. Уж если с таким не справлюсь, то и соваться в зал не следует, а сразу сбежать и забиться в какой-нибудь угол.

Не дождетесь. От проблем не надо прятаться, только стратегически отступать, если необходимо. Сейчас не тот случай.

Меня окатило ледяной яростью, а ещё капелькой азарта. Спина стала ещё прямее, улыбка сама растянула губы в предвкушении. Я же ведьма! Гадкое, невоспитанное создание!

— Господин Арде, — обратилась нарочито громко, чем немедленно привлекла внимание и остальных мужчин. — Скажите, если я на каждый брошенный на меня похотливый взгляд буду делать вот так, — Я быстро начертила пальцами пару рун, и слегка поведя рукой, рассыпала сноп горячих огненных искр, таким образом, что они взметнулись вверх со скоростью пули и пронеслись мимо нагло пялящейся парочки. Мужчины отшатнулись, на мгновение на их лицах появился испуг, сменяющийся яростью. А я взмахнула ресницами и продолжила, как ни с чём не бывало, — Этого достаточно, чтобы Предел не лишился изрядной доли глупцов, даже мысленно посягающих на принадлежащее Владеющему? Или всё же пусть проявляют неуважение? В конце концов, одним больше, одним меньше…

Моя хватка на локте дернувшегося было Юстума стала просто железной. Мы обменялись взглядами и он внезапно произнес:

— Не беспокойся, госпожа Маршалла, — он окинул равнодушным взглядом сбледнувших моментально господ, похоже, только что осознавших, кого они видят перед собой, — Полагаю, умные сообразят, как и с кем следует себя вести. А остальных не жалко. — Он многозначительно кивнул присутствующим, — Хорошего вечера, господа!

Ответом были поспешные поклоны, на которые мы уже не обращали внимание, продвигаясь ко входу.

— Ты бледна, ведьма, — заметил маг. — Переживаешь? Если из-за этих, то не стоит. Да и поверь, через пять минут новость обретет гипертрофированные подробности и пойдет гулять по залу. Уверяю, из мужчин больше никто не посмеет даже косо на тебя посмотреть. Эти не местные, так что не удивительно. А вот за дам поручиться не могу, сама понимаешь.

— Да нет, — пожала я плечами, — Пожалуй, мне даже полегчало. Вот только не понимаю, что не так? На мне написано, что я доступна? — поморщилась от этой мысли.