— Хочу проверить тебя в деле, щен. Можешь отказаться, — сказала она, криво улыбаясь, кажется только и ожидая отказа, чтобы презрительно хмыкнуть и отослать меня обратно дрыхнуть на сеновал.

— Почему бы и нет? — твердо сказал я, глядя в темные провалы чуть раскосых глаз. Отблески луны застыли на зрачках эльфийки, превратив их в два холодных огонька.

Она еще несколько мгновений посмотрела на меня, оценивая, кивнула и молча зашагала в лес.

Что ж. Похоже, намечается кое-что интересненькое. Почему бы в этом не поучаствовать?

Твою мать! Мне пришлось призвать всю имеющуюся сноровку и ловкость, чтобы не переломать ноги, шагая вслед за высокой эльфийкой! Если бы не луна, клянусь Безымянным, так бы и произошло!

Этот лес был совсем не похож на тот хвойник, в котором утопали Ясли. Незнакомые деревья пугали огромными листьями, под каждым из которых мне мерещился зубастый хищник, мягкая пушистая трава так и норовила обернуться вокруг ног перьевым покрывалом, а на лицо то и дело падала липкая тонкая паутина, которой вскоре я был, кажется, облеплен с ног до головы.

Б-р-р-р…

Идти, к счастью, оказалось недалеко. Уже вскоре Найга остановилась перед неожиданно открывшейся низиной, накрытой подергивающимся мерцанием. Если бы я не знал, что она находится здесь, то прошел бы мимо, не заметив ее даже с двух шагов.

На некоторое время высокий силуэт Найги застыл на фоне мрачных деревьев, а потом она, сделав шаг, исчезла в этой складке пространства.

Святой Лагунин!

Сердце застучало панковскими барабанами, когда я шагнул вслед за ней и…

Оказался в вытянутой, шагов в тридцать длинной, небольшой лощине. Гм… интересный эффект. Мерцание оказалось своеобразным покрывалом, сквозь которое видимость была отличная. Вот деревья шуршат листьями-опахалами, вот там, где мы только что стояли, пробежала какая-то упитанная ящерка мне по колено, поглазела на низину и побежала дальше по своим делам.

Так, а где же Найга? Да вот же! Стоит в самом конце лощины пред угольно-черным провалом.

— Это Схрон, — кивнула она на мертвенную завесу тьмы, когда я приблизился. — Складка Изнанки. Другими словами — ответвление Синкола. Обнаружить крайне сложно, а потерять легче простого. Еще пару дней и она исчезнет. Так что или вскроем его сегодня или никогда. Это ясно?

Я кивнул. Чего ж тут неясного?

— В одного там сложно. Я уже дважды пыталась, но оба раза потерпела неудачу.

«Потерпела неудачу»… Ха! Она буквально выплюнула эти слова, словно они жгли ей ее прелестный ротик.

— Почему же ты не возьмешь сюда одно из своих… э-э-э… людей?

Она нахмурилась и покачала головой, будто я спросил какую-то глупость.

— Не тупи, щен. С ними придется делиться добычей!

Святой Лагунин! Какое откровенное… и неожиданное заявление! Вот тебе и «прирожденный командир»… Впрочем, одно другому не мешает.

— А со мной?

— Тебе хватит десятой доли.

— Ха-ха-ха… — взоржал я, но в тот же миг заткнулся ибо откуда-то сверху послышался тоскливый вой. После чего продолжил уже шепотом. — Треть.

— Ну ты даешь! Восьмая!

Нам потребовалось не более трех минут, чтобы остановиться на пятой части шкуры неубитого медведя. Но под конец спора я выкатил еще одно условие:

— И еще одно. Кончай звать меня «щен».

Найга смерила меня долгим взглядом, но потом усмехнулась и кивнула.

Что ж, пятая доля от хрен пойми чего тоже неплохо.

— Держи.

Эльфийка взмахнула рукой, и на землю вдруг посыпался целый дождь из всяческих склянок и тугих скруток свитков.

Зелье единократного восполнения Жизненной Силы на 30 %.

Свиток единократного восполнения Жизненной Силы на 50 %.

Свиток снятия проклятия 2-го ранга.

Амулет Маны 2-го ранга.

Зелье Ловкости 3-го ранга.

И прочее, прочее, прочее…

Твою ж мать! Вот это богатство!

Я быстренько подобрал все это добро в Инвентарь. Как-то стало вдруг даже как-то обидно. Найга особо не рассчитывала на мои Чары. Думаю, ей было плевать, какой профы помощник, ибо, по сути, его задача будет состоять в тупо заливке ей Жизненной Силы, Маны и прочего.

Вы вошли в Схрон. Осторожно, путник, здесь время течет по-иному!

«Темно, как у негра в заднице» — пришла на ум детская поговорка, когда мы отбаффались и шагнули в темный провал. Ибо тьма здесь действительно была абсолютной.

К счастью, Найга предусмотрительно поделилась зельем темновиденья. Я извлек из Инвентаря пузырек и с некоторым замиранием сердца опрокинул содержимое в глотку.

Бр-р-р! На вкус как горький шоколад пополам с газировкой…

Но эффект не замедлил сказаться. Из темноты медленно проявились угловатые растения, что, кажется, сошли с картин Пикассо. Неровные изогнутые под немыслимыми углами стебли, хищные бутоны, пощелкивающие натуральными зубами. Мы стояли на узкой тропке, что, вихляя, уходила в заросли чудовищных цветочков. Воздух был очень влажный и наполнен неприятными мускусными запахами.