— Леди Дионея, — завел разговор мужчина, когда я уже было решила, что танец не принесет никаких сюрпризов, — значит, вы согласились танцевать со мной только потому, что я ваш император?

— Что? Совсем нет, — смешалась, точно, как незадачливый лорд Элирон не так давно.

— Неужели? — в золотых глазах плясали смешинки.

— Для любой женщины в этом зале танец с вами — это большая честь, — ответила вежливо. — И для меня тоже.

— И эту честь делает мой титул, — не попался на уловку Аэргар де Агадерр.

— Вы несправедливы к себе.

— Тогда я дам вам шанс доказать, что он не имеет никакого значения.

— Какой же? — я закономерно заподозрила подвох.

— Пойдемте со мной на свидание, — огорошил император.

Только вбитые до автоматизма рефлексы тела, приученного двигаться под музыку, не дали сбиться с шага.

— Простите? — переспросила озадаченно.

— Я приглашаю вас на свидание. Завтра вечером.

— Ваше Величество, — тихо выдохнула, — возможно вы решили, что…

— Бросьте, Дионея, — с улыбкой перебил меня тот. — Я же не тащу вас в спальню и не принуждаю к чему-либо. Просто проведем вечер, как обычные горожане, погуляем по столице. Вы ведь еще не видели Иллир.

Абсурд какой-то. Император и вдруг обычный горожанин? Как-то слабо представляется.

— Ваше Величество, мне нужно находиться рядом с принцессой.

— Я попросил нашего общего друга, лорда Ридеона, занять Алессандру на вечер. Дайте ему возможность провести время с принцессой, а мне — почувствовать себя простым человеком.

— Хорошо, — обреченно согласилась я.

Да, знает ли Рид, как сильно ошибается, считая, что император не догадывается о его чувствах к сестре? Но, судя по всему, тот явно не против симпатий друга. Уже хорошо.

— Тогда встретимся завтра в пять возле Неугасимого пламени.

— Знаешь, а лорд Ридеон пригласил меня завтра на ужин, — немного застенчиво сообщила принцесса, когда мы вернулись в покои. — Еще никогда не ужинала с ним вдвоем. Это даже немного похоже на свидание.

— Я же говорила, что Ридеон к тебе неравнодушен, — пробормотала, пряча усмешку.

Хорошо, что Рид не стал говорить принцессе, что его попросил об этом император. Но друг относится к тем мужчинам, которые всегда оценивают последствия своих слов и поступков. Правда, рассказать принцессе о моем «свидании» все равно придется.

— Ты ведь составишь компанию моему брату за ужином, если понадобится? — посмотрела на меня та.

— Не переживай, — вздохнула в ответ, усаживаясь в кресло и сбрасывая туфли, — меня уже уведомили, что именно завтра этим я и буду заниматься.

— Оу — от принцессы повеяло удивлением и тихой радостью. — Но это же замечательно.

— Алессандра, — замялась я, — не знаю, чего именно добивается император. Возможно, это интерес или просто способ развеять скуку, вот только мне это совсем не нужно. Это может помешать моей работе.

— Но ты ведь не единственный сотрудник службы безопасности, — не прониклась она. — За нами постоянно присматривают, нас охраняет родовая магия, а лучшие умы докапываются до истоков заговора. Тебе не нужно взваливать на себя все.

— Но я же не могу просто взять и оставить все без контроля.

— Ты с пяти лет не можешь оставить свою жизнь без контроля. И, отдавая все силы служению империи, можешь упустить самое главное, — мудро заметила девушка.

И от нее повеяло таким искренним сочувствием, участием и беспокойством, что даже стало неловко.

— Сейчас самое главное — судьба империи, — поднялась и подошла к окну, чтобы скрыть охватившее меня замешательство.

— Но все же помни о том, что я сказала.

— Буду помнить, — тихо ответила, глядя в темноту сада. — Буду.

А император… Не в самом деле, не потянет же он меня силой в постель. Думаю, если стану сохранять хладнокровие, равнодушие и вежливую отстраненность, мужчина увидит отсутствие интереса и оставит меня в покое.

А перед завтраком нам принесли приглашение. Леди Камия Грейден решила устроить пикник в парке и выражала надежду, что Ее Высочество окажет честь сему мероприятию.