— Эсси, я хочу сделать вам ещё один подарок, — сказал Курт задумчиво. — Я понимаю, что с моей стороны это несколько необдуманно и даже весьма фривольно, но это действительно моё желание. Сидеть в моём присутствии могут теперь три персоны в этом замке: мой сын, мой советник и вы. А вот называть меня «император» сможете только вы.

Божечки-кошечки… Может, мне упасть в обморок от счастья? Так, Машенька, не сиди столбом и не смотри таким идиотским взглядом! Скажи что-нибудь!

— Вы очень любезны, ваше… император, — пробормотала я, усиленно делая вид, что тронута до слёз. Хоть бы не засмеяться!

— Эсси, расскажите мне о себе, — велел Курт. Да, не попросил, а именно велел. Приказным тоном. Видно, решил, что хватит с меня подарков. Усмехнувшись про себя, я покладисто спросила:

— Что вы хотите знать?

— Почему вы никому не сказали, что вы дракон?

— Потому что не знала об этом! — удивлённо ответила.

— Вы всегда жили в мире людей? — последовал ещё один вопрос.

— Сколько себя помню.

— Кто ваши родители? Ведь они не люди!

— Я их не знаю, император. Я росла в… детском доме.

У меня в мозгу не нашлось подходящего перевода, поэтому я произнесла последние два слова на русском, а Курт нахмурился:

— Что это означает?

— Ох… Это дом, где живут дети до восемнадцати лет, у которых нет родителей. Они сироты… Нет, как же это будет на вашем языке? Их родители умерли или не могут справляться со своими обязанностями.

— Разве у вас дети без родителей не растут с родственниками?

— Не всегда. Иногда родственники не хотят забирать их, не могут себе этого позволить, а некоторым просто не отдают.

Я вспомнила свою одноклассницу Еву, к которой постоянно ходила старенькая бабушка, тётя матери-алкоголички. Уж сколько билась, сколько старалась забрать Еву к себе, но не позволили. Пенсия маленькая, родство дальнее, квартира не приспособлена для ребёнка… В общем, так и жила Евка в детдоме, а к совершеннолетию бабушка умерла. Конечно, квартиру отписала внучке, но столько времени могла бы провести с девочкой. А вот не дали…

— Это… противоестественно! — возмутился Курт. — Ребёнок должен расти с родителями или с другими кровными родными!

На своего посмотри! Растёт в замке, но не с родителем!

Конечно, я промолчала, но мне не понравилось лицемерие императора. И ведь он считает, что Некс не нуждается в дополнительной опеке — ведь живёт с папочкой…

Пришлось отпить большой глоток раи, утопив в сладости язык, и вернуть Курта к теме разговора:

— В общем, я не знаю своих родителей, меня нашли на улице. Я была слишком маленькой, чтобы помнить что бы то ни было.

— Не сочтите это за дерзость или фривольность… — император замялся, что само по себе было уже странно. — Не могли бы вы показать мне ваши крылья, эсси?

Да уж, необычная просьба. Не хочет ли император пожмякать мои крылышки? Разве это не интимности? Он всё-таки решил меня соблазнить? Как бы на моём месте поступила Джен Эйр?

— Эм… Я только научилась прятать их, — ответила с улыбкой, отказавшись от намеренья возмутиться. — Наверное, следующим этапом станет тренировка по принятию парадного воплощения по желанию.

Да, надо признать, что в юмор я не умею тоже. Мне бы сюда Пашку — он точно ляпнул бы что-нибудь действительно смешное! Однако сейчас придётся выпутываться самой. И я не хочу выпускать крылья — вдруг потом не спрячу?

— Прошу вас, эсси, — в голосе Курта появилось совсем немного стали, и я поняла: меня не просят, это приказ. И что же делать? Как выполнить повеление венценосного правителя, если я даже не знаю, как оно работает?

— И рада бы… Но у меня не получается! — почти в отчаянье ответила ему, мысленно пытаясь активировать чёртовы крылья. Ну, давайте же, давайте!

— Как же так вышло, что в парадной тронной зале вы так шустро приняли парадное воплощение и даже успели призвать бабочек, чтобы спасти наследника?

Голос Курта похолодел, а мне поплохело. Этот мужчина снова давит на меня. Снова начинает угрожать — не словами, но тоном и общим видом. Курт даже привстал, чтобы казаться выше, хотя ему это было делать совершенно необязательно. Я покачала головой, тушуясь:

— Простите, император, я не знаю. Эмоции… Страх… Я очень люблю Некса… эм… вашего сына! При мысли, что он мог разбиться насмерть, всё получилось само собой…

— Страх… — пробормотал Курт, отпивая глоток раи из кубка. — Страх. Ладно.