Водитель, между тем, достал из кармана платок и стал протирать черные от копоти руки. Его движения были плавными и спокойными. Завораживающими.

– Может, на тросе дотянешь до ближайшего города? – спросил Дима.

– А он у вас с собой? Свой я не захватил.

– Нет, – буркнул Слава. – Глупо получилось, но у меня его никогда не было. Мы можем использовать веревки от палаток.

– Слишком рискованно, – заметил водитель, поправляя очки. – Если не выдержит в самый неподходящий момент, то мне придется за вас отвечать. Нет уж, спасибо.

Они помолчали немного, обдумывая ситуацию. Вокруг по-прежнему царила тишина, прерываемая редкой трелью птиц.

– Ладно, ребята, без меня вы тут пропадете. А я сегодня добрый, и такого не допущу, – водитель улыбнулся краем губы. Его усы, казалось, хитро подмигнули. – Залезайте в кузов, фургон у меня большой – поместятся все. Все равно порожняком еду.

– А куда вы нас довезете? – поинтересовалась Оксана.

– До ближайшего города, который будет по пути. Там уже окажетесь сами по себе. Найдете механика, эвакуатор или просто рукастого мужика. А может, новую машину, в конце концов. Я вообще удивлен, как вы умудрились доехать так далеко на этом чуде отечественного автопрома.

– Идет! – воскликнул заметно повеселевший Слава. Он обернулся к остальным. – Жаль, что я вас так подвел, но в городе я постараюсь все исправить. Хватайте вещи, поедем в фургоне. Если повезет, вернемся до темноты.

– Нет, Слав, погоди! – схватила его за руку Оксана. – Нам нужно кое-что обсудить.

Она оттащила его в сторону, пока остальные забирали пожитки из машины.

– Что такое? – спросил Слава. Он поглядывал на фургон, словно опасаясь, что тот отправится в путь без него.

– Не стоит тащиться всем вместе сразу. Езжайте с Димой вдвоем, а мы подождем здесь, – неуверенно проговорила Оксана. – Не очень я этому типу доверяю, если честно. Куда он нас завезет? К тому же, машина останется без присмотра.

– Брось, не говори глупостей! А если мы задержимся надолго? У тебя здесь и связи-то нет. Да и куда я без тебя?

Она ощутила его нежные объятия. Теплые прикосновения будто развеяли ее сомнения прочь. Идея остаться здесь, посреди леса, действительно стала казаться идиотской. И это еще пока светло. С приходом темноты на дорогу вполне могли выйти дикие звери. Стать пищей для волков было страшнее, чем отправиться в поездку в неизвестном фургоне.

– К тому же, – добавил Слава, – нас пятеро. Будь этот мужик серийным убийцей, со всеми ему никак не справиться. Пусть мы и не спортсмены, но постоять за себя умеем. Помнишь, как я справился с тем алкашом, что набросился на нас?

– Помню, – улыбнулась Оксана. – Тот совсем до «белочки» допился. Все бормотал про каких-то чертей. Наверное, за них нас и принял, бедняга.

– Бедняга требовал, чтобы мы сгинули в аду, между прочим…

Они болтали, пока шли до задних дверей фургона. Возле них стоял водитель. Он нетерпеливо постукивал ногой, скрестив руки на груди.

– Что решили? – спросил водитель.

Его голос прозвучал неровно, будто он пытался скрыть напряжение.

– Мы поедем, – нерешительно кивнула Оксана.

– Вот и ладненько.

Резким движением, водитель распахнул двери фургона. Оксана дернулась назад. Изнутри на нее уставились трое мужчин со зловещими выражениями, написанными на лицах. В руке одного из них блестело лезвие ножа.

– Какая красотка! – оскалился он.

И мощные руки втащили Оксану в фургон.

Перед лицом замаячила страшная рожа с запавшими глазами и высунутым раздвоенным языком. Влад отпрянул назад и едва не упал со стула, прежде чем сообразил, что это всего лишь маска.

– Что б тебя премии лишили за такие шутки! – возмутился он. – Как работать в таких условиях?

Человек стянул маску на подбородок и улыбнулся. Им оказался Бес. Вообще-то, его звали Семен Алеутский, а свое прозвище он получил за то, что норовил влезть в душу каждому встречному. Не самое плохое качество для журналиста, но своих коллег он иногда раздражал настолько, что его посылали прямым текстом в такие места, куда пешком было дойти затруднительно. Правда, он никогда не обижался.

– Ну, что ты такой смурной? – спросил Бес.

– Да так, – уклончиво ответил Влад.

– Снова не можешь ничего написать? Неподходящий материал? Раздражает окружающий шум? Натирают брюки?

Влад не совсем понимал, интересуется он искренне или желает подколоть. Бес и так все прекрасно знал, а спрашивал, наверняка, чтобы узнать побольше деталей.

Череда неудач началась несколько месяцев назад. Влад тогда взялся за дело, которое казалось настоящим «крупняком», способным вытянуть его карьеру на недостижимые ранее высоты. В редакцию газеты пришел компромат на Колдобина – заместителя министра здравоохранения. Якобы он строит себе дворец за городом на «левые» денежки, что шли с местного храма.