— Я не советую тебе отправляться к коварным гаутам с такой маленькой свитой, — предупредил его Арн.

— Конечно, — согласился Вульф, — С нами также поедут десять опытных бойцов, желательно из ильвингов или хордлингов, поскольку наши племена одни из тех не многих, кто никогда прежде не враждовал с гаутами.

— Верно, — сказал Хродгар, — я соберу нужных людей.

— И еще, — продолжал Вульф, — необходимо выслать на север и запад два отряда разведчиков по восемь-десять человек в каждом. Их цель — наблюдать за армиями троллей, следить за их движением, численностью, составом и так далее. Каждый день или два сюда будет возвращаться по одному разведчику со свежими сведениями. Тогда мы сможем точно знать, что и как нам предпринять. Арн, проследи, чтобы были выбраны осторожные и опытные лазутчики, знающие местность достаточно хорошо.

Князь сверов кивнул. Вульф хотел добавить еще что-то, но тут дверь распахнулась, и в зал вбежал человек.

— Торопись, Вульф! — закричал он, — Твою сестру похитило чудище!

— Что?!

Вульф вскочил, выхватывая меч. Остальные князья через мгновение были на ногах и с оружием в руках.

— Какое еще чудище? — взревел Вульф, хватая человека за плечи. — Где это произошло?

— Там, в лагере, — ответил он, задыхаясь, — Огромная птица… прилетела… убила нескольких людей, и схватила Вальхтеов.

— Бежим! — крикнул Вульф и выбежал из зала.

Когда воины прибежали к лагерю, они увидели, что возле одного из недавно выстроенных домов собралась большая толпа. Множество людей стояли, крича и размахивая руками. Вульф протиснулся к центру толпы и нашел там свою мать, которая лежала на земле в луже крови. Рядом лежали тела еще нескольких женщин и мужчин. Он присел рядом с ней на корточки, прижав пальцы к ее шее. Биение сердца ощущалось очень слабо, женщина была без сознания.

— Что здесь произошло? — крикнул он.

Из толпы выступила молодая женщина, жена одного из воинов из дружины хнифлунгов.

— На нас напало крылатое чудовище, — сказала она срывающимся от испуга голосом. Вульф заметил, как дрожат ее тонкие руки и бледные губы. — Мы сидели тут на лавке… я, Сигни, Вальхтеов и Асгрид… Оно появилось… не могу понять, откуда, набросилось на нас. Раскидало всех крыльями и когтями… потом схватило твою сестру…

Женщина не смогла удержаться и разрыдалась. Вульф поднялся и спросил, обращаясь ко всем стоящим здесь:

— Куда полетела птица?

Все, кто был рядом в момент нападения, единодушно указали на север.

— Проклятье! — воскликнул Вульф, сжимая кулаки от злости. Он был абсолютно уверен, что этой птицей был Трюм, или какой-нибудь другой великан-оборотень. Обнаружив пропажу Мьёлльнира и сокровищ, он решил попытаться вернуть их обратно или просто отомстить. Не выйдет!

Вульф закрыл глаза и бурливший в нем гнев вызвал хоровод огней, который понесся перед глазами, разгоняясь с каждым кругом, чтобы затянуть его в себя и сделать крупицей того света, который будил капли древнейшей крови, что мчалась по венам, омывая самые удаленные уголки тела. Вульф почувствовал, как в нем пробуждается его древний предок, посылая импульсы магических знаний по всему телу, заставляя его сокращаться и изменять форму. Волосы превратились в белые перья, руки изогнулись, оборачиваясь крыльями, ноги сократились в длине и пальцы на ногах изогнулись острыми когтями. Нос и рот слились воедино, превращаясь в большой, загнутый к низу орлиный клюв.

Завершив превращение, Вульф оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, взмахнув широкими крыльями. На глазах у опешившей толпы белый орел поднялся ввысь и закричал, оглашая ночь диким орлиным криком, словно предупреждая всех хищников держаться в стороне, пока он на охоте. Сделав круг над стоящими на земле людьми, Вульф взял направление и устремился на север вдогонку крылатому чудовищу, которое где-то далеко впереди махало перепончатыми крыльями, сжимая в острых когтях израненную девушку.

Ночной ветер шумел в ушах, а звезды казались такими близкими в заоблачной высоте, где летел белый орел, вглядываясь в темноту зорким глазом. Внизу проносились отливающие серебром облака, похожие на застывших инистых исполинов в холодном лунном свете, а под ними виднелись темные пятна лесов, укрытых одеялом тьмы, мрачные громады холмов, вздымающихся под самое небо, и сверкание рек и ручьев, отражающих сияние луны и звезд. Но белый орел не замечал ночных прелестей Мидгарта. Он мчался вперед, без устали работая крыльями. Там, где-то далеко в ночной тьме он учуял цель, которая манила его к себе, как одинокий беззащитный ягненок манит к себе хищника.

Прошло много времени, прежде чем Вульф увидел вдалеке темную точку, заметную на освещенном луной небе. Чудовище летело медленно, отяжеленное весом пленницы, зажатой меж острых когтей, и расстояние между ними также медленно сокращалось.

Подлетая ближе, Вульф увидел, что зверь был огромных размеров. Будучи в несколько раз больше орла, он обладал широкими длинными крыльями, похожими на крылья летучей мыши. Меж двух длинных когтистых лап Вульф увидел девушку, чьи руки и ноги безжизненно повисли, а голова была запрокинута назад. Издалека она казалась мертвой. Вульф размахивал крыльями, приближаясь к чудовищу, и в его памяти всплыли слова Хельги: «один из них погибнет еще до свадьбы». Вульф искренне надеялся, что Вальхтеов была просто без сознания.

Зверь почувствовал или услышал приближение орла и развернулся, что бы встретить подлетающего Вульфа, который замедлил полет, размышляя над тем, что предпринять. Он увидел страшную морду чудища, и его горящие яростью глаза. Чудовище зависло в воздухе, разглядывая приближающуюся белую птицу. Неожиданно для себя Вульф услышал громкий голос, раздавшийся прямо в его голове:

— Ты хочешь получить свою сестру назад?

Вульф облетел вокруг висящего в воздухе Трюма и мысленно ответил:

— Да, и причем не медленно!