Не разжимать пальцы. Не отпускать ветку! И пусть старые мозоли полопались и кровоточат. Пусть их раздирает боль. Впереди целый мир. Удивительный, огромный. И сила, которую он может получить. Так говорит дядя Шамир. И если это правда – он ее получит. Чего бы это ни стоило.

Нагрузка становилась запредельной. Киро еле терпел. А приказа отдохнуть все не было. Тогда мальчик быстро погрузился в медитацию. Так будет легче. Тело сможет хоть немного отдохнуть, а мозг не будет реагировать на боль.

Жаль, что к энергии Ву пока нет доступа. Развитие не позволяет. Сейчас Киро находился на второй ступени первого этапа развития. Возвышение духа и тела. Последняя, третья звезда. Еще чуть-чуть и он шагнет на третью же ступень. Там – еще три звезды, и новый этап. Тогда-то и появится доступ к Ву. Следом за ним – доступ к техникам. «Железный Цин-Гун». Именно эту технику первым делом мечтал постичь Киро. Ну а пока есть, что есть. И все, что он сейчас делает, лишь укрепляет его тело и дух. Цин. Гун. Скоро они сольются. А каждая такая тренировка лишь приближает этот момент.

Он сможет. Вытерпит. Лишь для того, чтобы стать сильнее. Стать хоть кем-то. А пока он лишь выродок, безродный отброс. Изгой. Незавидная судьба. Единственное спасение – талант. И возможность его развивать. Подарок судьбы, о котором никто из деревенских не знает, не подозревает. Никто, кроме дяди Шамира. Поэтому они и занимались тайком, чтобы никто не увидел, не узнал.

– Отдых! – отдал приказ Шамир.

Киро с облегчением разжал пальцы. Свалился на землю, заскулил, принялся дуть на кровоточащие мозоли.

– Больно? – спросил дядя.

– Да, – ответил Киро.

– А получать розги за малейшую провинность – больно?

– Да…

– А слышать, как тебя называют ублюдком, выродком – больно?

– Только внутри…

– А вечером таскать воду на поливку, когда все дети играют, – больно?

Киро сжал зубы. Ничего не ответил.

– Тебе больно? – снова спросил дядя Шамир.

– Нет, – вдруг спокойно ответил ребенок. И улыбнулся.

– Я хочу, чтобы ты всегда так улыбался.

Киро кивнул, а про себя подумал:

«Так и будет. Всем им назло!»

– Второй подход. На дерево! – рявкнул дядя Шамир. – У тебя есть еще полчаса.

Киро неторопливо поднялся на ноги и, не смотря на то, что они дрожали от нагрузки, твердо прошагал к дереву. Подпрыгнул. Ухватился кровоточащими ладонями за шершавую ветку. Кровь потекла сильнее. Мальчик сразу же прикрыл глаза и погрузился в медитацию.

«Постижение Цин-Гун. Мне нужно только это. Плевать, что я безродный. Ведь хотя бы на раскрытие своего таланта я имею право?! Пусть даже и тайно».

Через пятнадцать минут снова отдых. И еще один подход. Последний.

– Хватит на сегодня! – наконец скомандовал дядя Шамир. – Вымой руки в ручье и беги домой. Я захвачу грибы сам. Сегодня мы с охотниками уходим на целый день, так что меня не жди. Я попросил Хейори приготовить тебе завтрак, обед и ужин. Не пропадешь.

Киро кивнул. Метнулся в чащу. Времени до начала работ по хозяйству оставалось совсем мало. Мальчик быстро добрался до ручья, отмыл руки от крови и помчался обратно в деревню. Вернулся тем же путем. Вроде никто не заметил.

Дома ждала пустая рисовая каша, рисовые лепешки и свежезаваренный ароматный чай. Киро быстро позавтракал, намазал раны на ладонях мазью из стоуса. Выбежал из дома. По дороге налущил неспелых яблок, распихал их по карманам старых штанов и направился к сараю с инструментом. Там уже толпились дети и подростки. Над всеми ними возвышался помощник старосты по имени Вэйю. Завидев Киро, он тут же крикнул мальчику:

– Эй, ублюдок, опаздываешь!

– Я вчера вечером успел сделать выше нормы, – робко ответил Киро.

– А я причем? – притворяясь идиотом, спросил Вэйю. – Никто тебя не заставлял. Да и работа на сегодня уже совсем другая. Поливка. Хватай ведра и носи воду из речки.

– Куда носить? – спросил мальчик.

– На грядки с ретином и стручками жэбайо. Все, дуй давай!

Киро, было, бросился к сараю, но Вэйю его снова окликнул:

– Да, ты не забывай – за опоздание ты наказан. Две грядки тебе на сегодня сверх нормы. Линсяо проверит лично.

Киро беззвучно застонал. Этот Линсяо лишь придираться умеет. Прихвостень и подхалим. Чуть что – бежит к старосте. Малолетний идиот. Хотя, никакой он не малолетний. На три года старше Киро.