Воины стояли над мертвецом и разглядывали его ужасные черты, словно ещё раз желая убедиться, что произошедшее не сон.

– Тяжело, а порой и невозможно угадать, какие мелочи окажутся важными. Пусть лучше принимают решение те, кому положено по рангу. Я уже отправил послание тысячнику Архару, отвечающему за охрану Горгорот.

Неожиданно в палатку вбежал солдат из числа стоявших на страже лагеря.

– Командир! По дороге со стороны Чёрных Врат приближаются всадники! Над ними развевается королевский штандарт!

– Личный флаг могли поднять только в одном случае – если сам Элессар в отряде. Правда, ума не приложу, как ему удалось так быстро здесь оказаться? – удивлённо поднял брови сержант. – От столицы до нас неделя пути!

– Я сам ничего не понимаю, – махнул рукой сотник. – Может быть, общаясь с волшебниками, наш король освоил какие-нибудь хитрости из их арсенала? Как бы там ни было, мы должны встретить его честь по чести. Идём!

Когда воины вышли к дороге, то смогли лично убедиться, что глаза не обманули часового. Всадники шли на рысях, и вскоре зоркий Эйвинд уже мог разглядеть не только Белое Дерево под сенью семи звёзд на чёрном полотнище, но и легко узнаваемое лицо правителя самого большого государства Средиземья.

Элессар скакал сразу за знаменосцем, а по правую руку от него, но на полкорпуса сзади, держался главный советник по имени Эрлинг. Потомок Верных Нуменорцев, высокий, черноволосый и сероглазый, как и все Дунэдайн, он подобно королю провёл большую часть жизни простым следопытом, только не на Севере, а на Юге. Эрлинг отлично знал побережье залива Белфалас, земли Южного Гондора, Умбара, Харада и Кханда, нравы народов, их населявших, а также прекрасно разбирался с кем из местных правителей и как именно следует разговаривать. Элессар нередко направлял его послом на сложные переговоры, и надо признать, главный советник сыграл не последнюю роль в том, что большинство Харадских царств предпочли склонить голову перед Королевством, а не воевать до последнего солдата. Присутствие Эрлинга лишний раз подчёркивало, что государь не ради забавы преодолел в седле сто пятьдесят миль.

– Ох, Эйвинд! Если к концу дня нас не понизят в звании за какую-нибудь провинность, – тихо промолвил сотник, поправляя поясную перевязь и ножны, – то можно считать легко отделались.

– Король справедлив, – пожал плечами сержант. – Если и накажет, то исключительно за дело.

– Так кто ж спорит! Столько патрулей! И каковы успехи? – воин в сердцах пнул носком сапога небольшой камень. – Всего один мёртвый орк в наличии, а остальные сейчас где-то свободно разгуливают из-за нашей нерасторопности!

– Будем уповать на его милость, больше ничего не остаётся.

Вздохнув, командир пошёл вперёд, а Эйвинд последовал за ним, держась на шаг позади.

– Ваше Величество! Мы рады приветствовать вас! – приложив руку к груди напротив сердца, поклонился сотник, когда отряд остановился перед лагерем. – Прошу простить за недостойный приём, ваше прибытие явилось полной неожиданностью для нас.

– Тебе не за что извиняться, воин, – услышал он в ответ. – Пусть роскошь и придворный этикет остаются в Приёмном Зале.

После столетия, проведённого на троне, и многих побед, общаясь с подданными Элессар оставался всё тем же Арагорном – благородным, но чуждым чванливости, не забывшим те времена, когда в походах ему приходилось спать на голой земле. Даже в мирные годы правления король не позволял расслабиться своему телу. Вставая с рассветом, он ежедневно надевал кольчугу и пояс с мечом, а снимал их, лишь удаляясь в покои. Не полагаясь только на доклады придворных, Элессар часто выезжал верхом в город и окрестности, чтобы быть в курсе проблем и настроений своего народа, из первых уст узнавать новости от моряков и приезжих купцов из дальних земель.

– Мы ночевали на перевале, – продолжил король, – и утром стража Изенмаута доложила, что ночью совершено нападение на конный разъезд.

– Так точно! Сержант Эйвинд был там, – сотник указал рукой на подчинённого, – и зарубил стрелявшего в него орка, а также обнаружил раскоп.

– Орка? – поднял брови Элессар и тут же нахмурился. – Так вас атаковал орочий отряд, сержант?

– Возможно, – после некоторой заминки ответил Эйвинд. – Если быть точным, то я видел несколько теней, но кто они, утверждать не могу.

– Возьмите коня и проводите нас, я хочу на месте увидеть всё своими глазами.

– Государь, – вмешался сотник, – мы перевезли убитого и все найденные вещи сюда. Может быть, сначала осмотрите их?

– Хорошо. Капитан, командуйте дружине привал, – распорядился король. – Выставьте дозоры и усильте охрану лагеря. Я лично возглавлю поиски вражеских разведчиков, так что мы здесь задержимся.

– Ваше Величество, – побледнев, с трудом вымолвил сотник, – надеюсь, мы не совершили ошибки, которая вынудила вас отвлечься от державных забот?