– Они взяли нас хитростью. Никто не ожидал, что гарпии нападут с запада. Такого доныне не случалось, – произнесла воительница.

– Да, подобного за ними никогда не наблюдалось, – поддержала ее валькирия-лучница. Сквозь зубы проскрежетала: – Безмозглые твари!

– Не такие уж они и безмозглые, если застали нас врасплох, – парировал кто-то.

Начал подниматься галдеж. Царица подняла руку, и голоса стихли.

– Значит, теперь нужно утроить бдительность и усилить гарнизоны и патрули. Гарпии обязательно вернутся, и в следующий раз их может быть в разы больше. – Немизия перевела взгляд на Булфадия и добавила: – Похоже, время Валь-Кирина сочтено.

После последних слов по рядам валькирий поползли шепотки. В них чувствовался страх и непонимание, но больше всего – безнадежность. Обитательницам леса то ли передалось настроение их царицы, то ли они просто теряли надежду.

– У вас что, нет больше дел? – грозно спросила царица, оглядев сестер. Шепот сразу начал утихать. – Помогите с ранеными и… с павшими. – Голос Немизии сел. – Им нужно устроить почетные похороны.

Женщины-птицы стали разбредаться по сторонам. Кто-то подхватил раненых, кто-то поволок трупы.

Владычица Валь-Кирина снова обратила взор на магистра.

– Спасибо за помощь, человек.

Хранитель Барьера кивнул.

Немизия вздохнула, отвела взгляд и заговорила:

– Если я отправлюсь с тобой, как скоро мы сможем получить помощь?

– Буду честен: не знаю. Сначала нам нужно закончить с Барьером – в этом весь смысл. Но сколько это займет времени – не знает никто.

Валькирия молчала, раздумывая.

– Нам могли бы пригодиться такие же чародеи, как ты.

– Да. А еще лучники и арбалетчики, – кивнул Булфадий. Понятное дело, что конные и пешие будут только мешать, а проку от них мало. Хотя небольшой отряд мечников лишним не будет. – Я сделаю все, что смогу.

Снова молчание. Потом глубокий вздох, наполненный грустью и отчаянием. И болью.

– Хорошо, человек. Я пойду с тобой.

Глава одиннадцатая

Дефены

Полуостров Армир, нейтральные земли

7-ой день месяца Зенита Солнца

2891 г. от ЯБТ

За окном моросил дождь. Мелкий, промозглый и бесконечный. Такие обычно случаются осенью. Горизонт заплыл светло-серым маревом, изменив цвета лесов и гор, вершины которых терялись в мутном, унылом небе.

– Ненавижу изморось, – сказал Шерк с грустью, глянув в окно. – Она похожа на какую-то изощренную пытку. Некоторые говорят, что боги специально насылают на людей такие дожди, чтобы те не забывали о тяготах жизни.

Йов не разделял мнения брата. Вернее, ему было вообще наплевать на дождь. Ученика Хранителя Барьера занимали совсем иные мысли. Все дефены призваны, теперь ему нужно было стать их лидером и повести к Барьеру. Вот только остался неразрешенным один вопрос, который, несомненно, ему зададут, и на который он сам хотел бы знать ответ: что их там ждет?

– Ученики, – раздался за спиной голос магистра. Он только что вышел из портала, поэтому его силуэт немного подрагивал. Подмышкой он зажимал «Наследие минувшей эпохи». Выглядел Булфадий помятым, хоть и проспал почти весь день после прибытия. Йову даже показалось, что на голове у Хранителя Барьера появилось несколько седых волос.

– Добрый день, магистр, – поздоровался Шерк. Йов только кивнул. – Все дефены внизу. Ждут вас.

– Я знаю, – сказал Булфадий, потер лоб и поморщился. – Голова болит. Не нужно было злоупотреблять эликсирами.

– Пеструю, однако, команду вы собрали, – уголком рта улыбнулся Шерк. – Вор со зверушкой, раб-гладиатор, одержимый некромант, молчаливый убийца, охотник на оборотней, замкнутый в себе ребенок, сумасбродная девица и царица валькирий. Даже не знаю, что из них может получиться.

– Мы должны благодарить богов, что нам вообще удалось их созвать. Со времен образования касты дефенов прошло столько лет, что их наследники могли затеряться в анналах истории.

– Насколько я понял из «Наследия», все дефены были воинами.

– Воинами, магами – не важно. Суть в том, что они служили на благо Царства Богоподобных Творцов.

– Но почему их осталось так мало, магистр?

– Не их, брат, а нас. Мы ведь тоже в их числе, – поправил Йов.

– Да, да, я просто никак не могу свыкнуться с этой мыслью, – закивал тот.

– Вскоре после смерти последнего из Богоподобных Творцов корпус дефенов был распущен. С каждым из них могло случиться что угодно, к тому же после раскола Царства на множество мелких государств начались междоусобные войны. Должно быть, большинство дефенов принимало в них участие, а на войне, как известно, риск погибнуть, не успев оставить потомства, возрастает многократно.