— Если мало воды, то за нее, наверное, должны сражаться? — предположила я.

— Да, одно время тут было немало войн, но сейчас период затишья. Местный правитель следит за соседями, войск в его распоряжении тоже достаточно, так что уже лет тридцать конкретно в этой части света относительно тихо. Оно, кстати, называется Мингх. На местом наречии это означает «Святая земля».

— Очень поэтично, — фыркнула я. — Куда ты нас везешь?

— В Миран. Это ближайший крупный город километров этак на триста в округе. Не столица, но и не деревня. Там можно попробовать затеряться.

— Надеешься переждать вытеснение?

— Нет, оно настигнет нас в любом случае, — усмехнулся альтер. — Но в городе есть вода, еда. Там же можно отдохнуть и купить сменную одежду. Тем более что моя иллюзия скоро рассыплется, а щеголять по пустыне в чем мать родила мне бы не хотелось.

Я снова покосилась на мужчину, после чего провела рукой по мускулистому предплечью и мысленно присвистнула, обнаружив, что пальцы прошли сквозь вычурный золотой браслет, как сквозь воздух. Собственно, это и был воздух. Иллюзия, которая под моими руками на миг стала полупрозрачной. Хотя до этого момента я была совершенно уверена, что браслет настоящий.

Вот тебе раз…

А чалма, интересно, тоже — фикция?

— Угу, — оскалился альтер, когда я таким же незатейливым способом проверила его головной убор и убедилась, что моя догадка верна. — В другом виде появляться перед местными жителями строго не рекомендуется, иначе нашпигуют стрелами прежде, чем успеешь приблизиться и сторговать для себя «коня». Пришлось немного поколдовать с пространством. Надеюсь, на нас это не сильно скажется.

Я только вздохнула.

— Будем считать, что ты применил маскировку в целях самосохранения. А расплачивался с аборигенами чем, если не секрет? Фальшивым золотом?

— Зачем нам лишние проблемы? Просто пару змеюк по дороге поймал. Шиессы очень ценят их яд. А остальное доплатил из того, что было.

— А что у тебя при себе было, кроме одежды? — удивилась я. После чего альтер совсем уж гадко хмыкнул. Я в страшном подозрении ткнула его пальцем в рубаху. С ужасом убедилась, что ее по факту тоже не существует. Подумала, что подаренные феями обновки наверняка заинтересовали не знавших таких тканей карликов. И поспешила отвернуться до того, как до меня в полной мере дошло, что держащий меня на руках мужчина на самом деле абсолютно голый.

Вот ты ж блин! Может, лучше пойти пешком?

— Сиди, — прервал мой невольный порыв Рэйв, обхватив покрепче за талию. — Ничего я тебе не сделаю. Доберемся до города — оденусь. А пока терпи.

Я промолчала.

А что еще оставалось? Ну голый он и голый. Что мне теперь, раздеться самой, чтобы прикрыть его чресла? Пока иллюзию не трогаешь, она вроде непрозрачная. Хотя, конечно, сознавать, что меня в подобном виде везет по пустыне очень даже недурственной внешности, но совершенно неодетый мужчина…

Боже! О чем я думаю?!

Я поспешила перевести взгляд на следующих параллельным курсом Таль и Кина. Да, вот на них и буду всю дорогу смотреть. И ни за что не обернусь… не обернусь, я сказала! И вообще, не буду думать, что совсем рядом сидит и тихонько посмеивается скрытный, абсолютно бессовестный альтер, который даже понятия не имеет, какое испытание устроил для моих нервов.

Хотя, может, он поэтому и ржет, что прекрасно об этом знает?

Но я все равно не обернусь. Потому что уверена: если он увидит, насколько меня смущает его присутствие, то будет гораздо хуже. Уж он-то об этом точно позаботится.

***

Когда впереди показался Миран, я уже сидела как на иголках и была готова на все, лишь бы слезть с местной разновидности лошади и как следует стукнуть давящегося от смеха Рэйва. Как я и подозревала, всю дорогу этот гад надо мной потешался. Не давал отодвинуться или поменять позу, чтобы мы не касались друг друга. А порой и нагло провоцировал, прямо-таки вынуждая до него дотянуться. Ну, не просто дотянуться, а пихнуть, конечно. Когда локтем, когда кулаком. Однако на подколки это почти не влияло, поток насмешек не остановило, а вот иллюзию каждый раз делало прозрачной, после чего смотреть на Рэйва приличной девушке не рекомендовалось.

Но как тут не посмотришь, когда этот бессовестный гад сидит совсем рядом и нагло ржет в голос?! И если для того, чтобы до него дотянуться, приходилось изворачиваться всем телом и ерзать в седле?! Хорошо еще, что передней луки у этой конструкции не было, поэтому сидеть боком я все-таки могла, а мое платье худо-бедно, но все же прикрывало ноги. Однако при малейшем движении мы все равно касались друг друга, а подол нет-нет да сдвигался в сторону, приводя меня сперва в смущение, а потом уже в тихое бешенство.