– А вам не страшно оружие иных? – вмешался в беседу двух взрослых мужчин принц. – С его помощью была разрушена ранее неприступная крепость.

– Страшно? – переспросил тот. – Его возможности заставляют серьёзно относиться к дружине графа. Но когда затронута честь не просто одного эльфа или Дома, но всего нашего народа, речи о страхе не может идти! – последние слова он произнёс с налётом пафоса. На короля они нисколько не повлияли, он и сам мог произнести не менее горячую и короткую речь, но вот молодой человек проникся.

– И’куэль, в вопросах чести люди столь же щепетильны, как и эльфы. Я не могу помешать вам добиться справедливости, но хочу заметить, что не потерплю развязывания войны на своих землях.

– Нам этого достаточно, ваше величество, - старейшина встал и поклонился королю. – Позвольте оставить вас и сообщить как можно скорее ваши слова Совету Домов?

– Ступайте, и’куэль Альфарн.

После того, как эльфы покинули дворец, состоялся разговор между принцем и королём Астанирии.

– Отец, ради чего был весь этот разговор?

– Ты не понял?

– Не до конца, - признался молодой человек.

– Эльфы дали понять, что в своих стремлениях захватить графа готовы идти до конца. Именно потому они упомянули якобы повреждённый мелорн. А визит был нужен для того, чтобы не развязывать войну между нами, когда вскроется присутствие длинных ушей в нападении на наше пограничное графство. Или если вскроется. В этом случае я просто отправлю ноту протеста, потребую компенсацию, выдачу виновных и ещё кое-что по мелочи. К тому же, в войну обязательно влезут другие королевства, точащие зуб на эльфов. Орки обязательно предложат союз, а уж они мастера резать длинные уши в исконных для тех землях обитания.

– А почему якобы?

– Я не очень верю эльфам, сын. Даже не уверен, что старейшина сказал нам десятую часть правды.

– Его слова во многом совпадают с тем, что написал сам граф, - заметил принц.

– Правдой можно играть в любую сторону. Ложь, замешанная на ней – это самая лучшая ложь, - вздохнул Рейнр. – Тебе самому предстоит не раз стать поваром такой кухни.

Молодой человек заметно скривился. Его, выросшего на рыцарских историях о благородстве и доблести, не прельщало превратиться в их антипода.

– Значит, ты хочешь отдать графа этим остроухим? – нахмурился он.

– Ни в коем случае, сын! Мало того, я чувствую, что это будет очень крупной ошибкой для меня и всего королевства.

– Но эльфы…

– Тебе есть какое-то дело до нелюдей? – перебил его король.

– Нет, отец. Но стране предстоит восстановление территорий, которые мы захватили у Ликанона, а перед этим опустошили. Война с Лесным Царством, даже с двумя-тремя Домами нас разорит.

– Заметь, - сказал мужчина, - что захватили эти земли мы благодаря дружине иных. Без них всё закончилось бы банальным грабежом и возвращением домой до той поры, когда Мансур решил бы вновь напасть на нас. Зато теперь мы имеем дюжину довольных и верных трону владетелей, которые получили новые земли, пусть и пострадавшие от войны. И настолько же меньше вражеских отрядов на нашей границе, которую мы сдвинули ещё дальше от столицы.

– То есть, ты обманул эльфов?

– Нет. Если они сумеют разобраться с графом быстро и без особого шума, то так тому и быть. Но если их раскроют, то я вмешаюсь. Мало того, я сообщу графу о том, что к нему проявляют интерес наши остроухие соседи и что у меня связаны руки договорами с прочими государствами, поэтому напрямую ему помочь не могу. Вряд ли иные хорошо разбираются в таком, их мир сильно отличается от нашего. Поэтому рассчитываю на то, что этим моим словам он поверит и не затаит обиду.

– Что? – вспыхнул принц. – Отец, я тебя не узнаю. Как можно обращать внимание на обиду какого-то… какого-то… такого, как безродный иной, лишь нашей волей ставший дворянином?!

– С того самого момента, когда за минуту неприступная крепость превратилась в руины. Или ты думаешь, что со смертью Тэрского мы победим? Ты, видимо, забыл о тех иных, которые живут в Пустом королевстве. Я уверен, что там все вооружены точно так же, как и в дружине нашего графа. Сила – это сила, мой сын. Можно кичиться десятками поколений родовитых предков, но достаточно совершить всего одну непоправимую ошибку и весь род прервётся, если не хватит сил устранить ей.

– Они там все сумасшедшие, - покачал головой принц. – Ведь в любой момент может случиться переход между мирами и их не станет.

– Сумасшедшие ещё опаснее, сын.

– То есть, если победят эльфы, то хорошо, а если граф, то ещё лучше? – парень посмотрел на короля.

– Да, - кивнул тот и невесело улыбнулся. – Это политика.

– Мне тяжело представить, что самому придётся часто так поступать в будущем, - проворчал принц. – Если бы я оказался на твоём месте, то склонился бы на сторону эльфов. Так бы убрал опасность, что однажды оружие иных будет повернуто против королевства. Тем более, эльфы как-то ближе к нам, жителям нашего мира, пусть и немного не похожи внешне. Иные вроде бы люди, как мы, но если не смотреть на их лица, то кажутся выходцами из бездны, про которую твердят жрецы.