Недалеко от рыцарей на земле спала здоровенная зверюга, похожая на саблезубую кошку размером с крупного тигра. Свернувшись калачиком, она дремала, словно совсем рядом только что не лилась кровь. Серые бока равномерно вздымались, уши с кисточками на конце подрагивали. На спине кошки находилось седло, а на морде – нечто вроде конской сбруи с поводьями.

– Вы тут, похоже, без меня не скучали, – заметил Сергей, оглядывая побоище. Саблезубая кошка, услышав его голос, приоткрыла один глаз. Под солнечными лучами сверкнул узкий вертикальный зрачок.

– Да так, чуть-чуть размялись, милорд! – хохотнул один из рыцарей. Он приподнял забрало, открывая широкую мордатую физиономию. Удивительно, как она вообще в шлем поместилась. – Я только вошёл во вкус, а эти ублюдки уже закончились!

– Это главная проблема ублюдков, сэр Симон, – вздохнул Тёмный лорд. – Они постоянно заканчиваются быстрее, чем успеваешь поднять уровень.

– Интересно, это обычные разбойники? – Сергей беглым взглядом пробежался по ближайшим телам, выискивая на их одежде, доспехах и оружии отличительные знаки. – Или их кто-то специально послал? Как они узнали о нас?

– Мы уже допросили выживших, милорд, – ответил рыцарь. – Это обычные наёмники, охотники за звонкой монетой. Кто-то заплатил им, чтобы они подкараулили вас на выходе из подземелья. Похоже, в окружении графа де Могильяка завелась крыса...

– Либо сам граф заправляет хвост в штаны, – хмыкнул Сергей. Он приблизился к огромной кошке, та при его приближении приподнялась, опираясь на передние лапы. Задние при этом оставались лежать на земле.

– Очень даже может быть. Лидер разбойников наверняка знал ответ... но ему удалось уйти... – задумчиво произнёс рыцарь.

– Что ж вы так, сэр Симон... – укоризненно произнёс Сергей. – Теряете хватку.

Тот с грустным видом развёл руками.

– В своё оправдание, милорд, могу сказать только то, что главарь держался на расстоянии и в битву не вступал, – произнёс он. – Когда наша победа стала очевидна, мерзавец развернул коня и поспешно скрылся.

– Как этот пёс выглядел?

– Он носил лёгкие доспехи из чёрной кожи. Лицо скрывал то ли маской, то ли просто обмотал тканью, оставив прорези для глаз. Никаких гербов или иных опознавательных знаков я на нём не заметил.

– Ясно, – кивнул Сергей. – Не исключено, что это был не главарь разбойников, а сам наниматель.

– Очень даже может быть... К слову, как всё прошло, милорд? – спросил рыцарь. – Вы добыли артефакт?

Сэр Симон де Монфор являлся реликтом эпохи Конрада, прежнего Тёмного лорда. Когда-то он возглавлял гвардию чёрных рыцарей, элитный боевой отряд личных телохранителей владыки. Был смертельно ранен во время решающей битвы с объединёнными имперскими силами. Преданные соратники спрятали его тело в надёжном месте, надеясь, что однажды Тёмный лорд вернётся и воскресит своего верного вассала.

И Владыка действительно вернулся и воскресил. Правда, не много не тот, который ожидался. Но, как говорится, на безрыбье и it-спец за Тёмного лорда сойдёт... Тем более, что Сергей уже успел неплохо прокачаться к тому моменту и даже победить в поединке старого Тёмного лорда.

Сэр Симон де Монфор, будучи разбужен Сергеем ото сна, быстренько прикинул все за и против. Он ощутил в Сергее силу Тёмного Владыки, но догадался, что тот всё же не его старый сюзерен. Клятва верности для рыцаря – отнюдь не пустой звук, и менять старого сюзерена на нового просто так не принято. Тем не менее в служившийся ситуации наблюдался интересный юридический казус. Сэр Симон клялся служить лорду Конраду верой и правдой до самой смерти, однако прежний сюзерен был уже давно мёртв. Да и сам Симон тоже фактически пережил смерть и переродился заново. Поэтому он без каких-либо зазрений совести присягнул новому Тёмному лорду, признав в нём идейного преемника Конрада.

Вместе сним на службу Сергею поступили и десять чёрных рыцарей-гвардейцев. Но с ними всё оказалось не так просто. Они являлись не людьми, а просто живыми доспехами, которые приводились в движение духовной силой их бывших хозяев. Всё, что осталось от настоящих рыцарей – слабые отпечатки душ внутри доспехов. Настолько слабые, что из них даже полноценного призрака не получалось сотворить. Настоящие души находились где-то в Мире Мёртвых или его предместьях.

Здесь мог бы помочь Загробник, старый знакомый Сергея и по совместительству дух смерти, проводник умерших душ на тот свет. Но вредный призрачный дед заявил "Я вам не бюро потерянных душ, у меня куча работы, ищите ваших потеряшек сами" и отчалил в неизвестном направлении, скрывшись за складками реальности. Как Сергей и сэр Симон не старались, ни одного потерянного гвардейца им пока что не удалось найти. А без нормальных душ чёрные рыцари являлись по сути туповатыми болванчиками с очень примитивным "ИИ". Сергею и сэру Симону приходилось управлять ими дистанционно, отдавая простейшие команды вроде "Охранять", "Иди туда" и "Вон тому ублюдку вломи!".

По сути, чёрные рыцари и живые статуи в подземелье являлись одним и тем же. С той лишь разницей, что чёрные рыцари были словно псы, взращенные человеком, а вот статуи скорее напоминали диких зверей с дальнейшей возможностью обратиться в демонов.

– Всё прошло ожидаемо легко. Артефакт у меня. Ничего в нём особенного нет, обычный накопитель, полный тёмной силы, – ответил Сергей. – Даже странно, зачем он так понадобился Могильякам... Больше ничего ценного в подземелье нет.

– Старинные родовые традиции? – предположил сэр Симон. – Дескать, имущество славных предков нужно вернуть во что бы то ни стало. Сами-то похвалиться особо нечем, никаких достижений нет.