— Алло! — ответил он охрипшим и недовольным спросонья голосом. Я довольно ухмыльнулась. — Кто это? — грубо рявкнули на другом конце провода.

— Здравствуй, причина моих бед и страданий. Спишь!? — нежно проворковала я, входя в образ леди.

На том конце провода повисло недоуменное молчание. Я почти слышала, как от злости заскрипели его зубы и затикал мозг.

— Школьница-художница? — лениво уточнил он, зевая. — Ты мне снилась.

— Надеюсь, это был кошмар? — медовым голосом уточнила я.

— Кажется, без одежды, — он издевался. Я почувствовала, как щеки заливает румянец. — Сегодня отметим удачную сделку походом в ресторан, — он не спрашивал, а самоуверенно давил своей наглостью.

Ладно, этот раунд ты выиграл. Однако сдаваться я не собиралась. Битва только начинается. Женская месть подается на закуску холодной. Включив все свое обаяние, я лицемерно кивнула:

— С удовольствием. В пять буду ждать около дома, — допивая чай, подчеркнулаинтонациями настроение влюбленной дурочки.

— Тебя как зовут? — спросил он. — Мы не познакомились.

— Мое имя — в углу картины написано, — отрезала я и отключила телефон.

Андрей

Вечером я подъехал к ее дому, но на встречу никто не вышел. Постояв минут пятнадцать, взглянул на третий этаж. Белокурая принцесса опаздывала. Достав телефон, набрал номер. Трубку не подняла. Подавляя раздражение, позвонил в домофон.

— Да, кто это? — уточнил женский голос, видимо, мать.

— Я к Маше. Мы договорились встретиться в пять.

— Я ее мама. А вы кто?

— Андрей.

— Маши нет дома, — с удивлением сказала она. — Вы звонили ей?

— Звонил, трубку не берет, — глухо ответил я, сжимая ручку подъезда.

— Она, видимо, у подруги или в библиотеке.

— Хорошо, спасибо, попробую позже с ней связаться.

Значит, решила из меня дурака сделать. Я почесал нос и рассмеялся. Ну ладно. Будет тебе веселая игра. Я подумал поискать ее в мастерской, адрес можно было получить, связавшись с выставочным центром. Однако гарантий, что застану ее там, не было. Недолго думая, еще раз позвонил в квартиру.

— Да, — снова ответила мать.

— Простите, это опять Андрей. Дело срочное, я не могу связаться с вашей дочерью.

— Так она ушла ненадолго. Приходите через час.

— Можно я подожду ее у вас? — спросил я вежливо.

— Конечно можно, заходите.

Дверь открыла женщина в возрасте. Уставшее лицо, распущенные волосы, домашний халат. В руке она держала ложку, другой пыталась не запачкать дверной косяк мукой.

— Я пеку блины, закройте дверь сами, тапочки у двери. Проходите.

Я нашел какие-то стоптанные разноцветные домашники и почти утонул в них. Кухня была маленькой и тесной. Запахи жареного плавали в воздухе, утекая в открытую форточку белыми клочками.

— Наливайте себе чай, у меня руки грязные. Маша про вас рассказывала, — она ловко перевернула блин и стала размешивать жидкое тесто в видавшей виды кастрюле.

— Да, и что же? — насторожился я. Насыпав сухую заварку в чашку, я залил ее кипятком.

— Что позвали ее помогать писать кандидатскую. Правда, я не совсем поняла, какой вы там предмет преподаете? — она повернула ко мне свое раскрасневшееся от готовки лицо.

— Педагогику, — не растерялся я, взял чашку и присел на табуретку у стола. Вот значит кем она меня представила. Я пока не понимал, зачем.

— Как странно, — она вытащила из холодильника банку варенья. — Малиновое будете?

— Что странно? — не понял я. — Буду, я люблю варенье.

— Вы не похожи на преподавателя, — улыбнулась она. — И моя дочь никогда не интересовалась педагогикой.

— Из-за маленького роста кажусь моложе, — я открыл банку и отправил в рот полную ложку. — Педагогику она не любит, но умеет систематизировать литературу и собирать информацию. И еще ей очень нужны деньги.

— Это правда. Я кручусь на трех работах, не хватает, — она подвинула мне тарелку со стопкой блинов. — Угощайтесь.

— А муж не помогает? — я допил чай. — Блины не буду, но все равно спасибо.

— Ну пока не работает, ищет что-то там. Маша как может, помогает.

— У вашей дочери много талантов. — Я заметил, как она разглядывает дорогие часы на моей руке. — Преподаю ради удовольствия, — упредил ее вопрос. — Основная работа связана с торговлей. Педагогика — хобби, чтобы мозг не заржавел.