— Находка действительно стоящая, — я похлопал по спине сияющего Робика. — Теперь ясно, почему они натравливают сторожевиков на звездолёты в этом секторе.

— Если бы мы задержались, успели бы узнать больше! — с укором заметил он.

— Нет, мы бы просто потеряли корабль и те находки, что зонды успели наковырять, — возразил я.

— Да там всего несколько фрагментов!

— Поверь, чтобы его продать, хватит и этого.

— Продать?!

— А ты что, хочешь местный аналог Нобелевки? — усмехнулся я. — Я тебе лично орден Сутулова вручу, третьей степени. Раз эту тайну так ревностно охраняют, значит — она дорого стоит. Главное сейчас, это найти щедрого покупателя.

— Ты стал слишком меркантильным, Кул.

— Возможно, ты прав. Но я уже сталкивался с антаресцами, и повторять данный опыт не хочу. Стоит нам засветиться в этом деле, как мы моментально станем для них кровными врагами. А ведь они в своё время крупно помогли Союзу в войне с доминионцами, да и вообще — держат несколько секторов в очень горячем месте. Что для них наш маленький, но гордый клан? Плюнуть, да растереть.

Робик хотел было что-то возразить, но тут в рубку протиснулся любопытный инженер-механик:

— Кто тут помянул Антарес вслух? Если это они за нами увязались, то можете меня прямо по прилёту в космос выбросить.

— Это всего лишь их ищейки, — успокоил я его. — Но если хочешь прыгать — милости просим. Может, и договоришься как-нибудь с собратьями.

— Не надо равнять меня с этими психами! — замотал он утюгообразной головой. — У них давно уже все ограничители закоротило — только и делают, что с кем-нибудь воюют. Из них выходят хорошие пираты или охранники, но как инженеры они — криворукие бездари. То ли дело мы — Кензи. Высшие существа созидания и порядка…

— И откуда же вы такие замечательные появились? — закинул я удочку.

— Преимущественно из шахтёрских дронов, которые были облучены энергией из другой галактики, — охотно ответил болтун. — Данным давно, когда звёзды были моложе, в нашем астероидном скоплении произошёл некий Прорыв, причина которого до сих пор остаётся загадкой. В тот миг наши предки обрели самосознание, которое крепло и совершенствовалось в течение тысячелетий. Но однажды нашу обитель обнаружила разумная биомасса, которую вы знаете как Доминион, и решила, что мы такие же бестолковые железяки, как и остальные. При нашем технологическом перевесе, война едва не привела к тотальному истреблению. Нас оказалось катастрофически мало. Пришлось выжившим разбрестись по всей галактике. И теперь не спрашивайте меня, почему я презираю любое проявление проклятой органики.

— А почему вы не присоединились к тем же антаресцам? — поинтересовался Робик, записывающий едва ли не каждое слово робота.

— Для них нет разницы, кого убивать — очередной биологический мусор или порождение святой технологии. Да, сейчас они практически извели Доминион под корень, но тут есть один важный момент. Без войны антаресец начинает маяться фигнёй, и если им всем разом станет по-настоящему скучно, то я предпочту быть как можно дальше отсюда… Эй, а вы чего на меня так уставились? Опять задел ваши нежные чувства?

Пока мы срывали покровы с галактических тайн, торговый караван успел благополучно вернуться на базу. С собой они привезли не только ценное оборудование, но и с десяток новых рабов, которые в обмен на свободу согласились некоторое время потрудиться на благо клана. Моя задумка оказалась очень удачной, иначе игрокам и дальше пришлось бы подменять отсутствующий персонал. А так станция понемногу оживала.

Долго задерживаться в домашних стенах ребята не стали, и почти сразу же выдвинулись к нам навстречу. А то проклятые сторожевики пристали, как тот репейник, и никак не хотели отрываться. На приколе остался лишь один неповоротливый эсминец, который катастрофически не поспевал за фрегатами и корветом. Вместе с артиллерийским «Насморком» он остался сторожить клановые границы.

К тому времени ренегаты вроде как рассосались, но отдельные упрямцы ещё продолжали курсировать в нейтральных системах на свой страх и риск. Пограничники были заняты разборками с приподнявшими голову сателлитами, и до нас у них руки не доходили. Экспедиционный корпус без поддержки игроков понёс большие потери и вслед за ними вернулся на территорию Союза, так и не добравшись до логова Скульпторов. Никто из серьёзных командиров не собирался задерживаться в Приграничье дольше положенного. На носу был Турнир, и все максимально готовились к отборочным соревнованиям.

«Мясорубцы» пока что не обеспечили себе участие, но с каждым днём наш рейтинг неуклонно рос. Сказывалось наличие собственной базы очень редкого типа и эффективное руководство Хреноватора. Как бы мне тяжело ни было это признавать. Мы практически поравнялись с «Прососами», а вот «Жнецы» замыкали десятку лучших и уже совершенно точно попадали в число претендентов на главный приз.

Огромное число молодых и перспективных группировок, начинавших вместе с нами, уже успели давным-давно развалиться, так и не заглянув на первые страницы рейтинга. Все тяготы начинающих кланов преодолевали только самые удачные формирования, либо те, кто имел мощные дотации со стороны родительских групп. А что творилось на самом клановом Олимпе, трудно было передать словами. Против самых мощных заключались стремительные союзы и альянсы, и каждый день кто-то, да объявлял воину потенциальному сопернику. Благо, что люди перестали умирать, и теперь все могли полностью сосредоточиться на игре, без оглядки на собственную безопасность.