Капитан Валевская подошла к двери строения, освещённой сверху одинокой лампочкой. Обычная стальная дверь с дактилоскопическим сенсором и динамиком, совмещённым с микрофоном. Всё просто: прикладываешь палец к сенсору, называешь себя, цель визита и код доступа и ждёшь, что ответит дежурный.

Но Зелма успела только прикоснуться большим пальцем к чувствительной панели, как вдруг дверь открылась, и наружу выглянул человек, которого разведчица сразу узнала. Тот, кто и приказал ей сюда явиться.

На вид ему было лет тридцать пять; он имел короткие чёрные волосы, квадратное лицо, средний, как у Валевской, рост и крепкое телосложение. На нём была простая и удобная камуфляжная форма, а на плечах — погоны с хорошо заметными звёздами.

То был непосредственный начальник Зелмы, начальник разведки этого сектора Галактики подполковник Александр Васильевич Миронов.

— Привет, Зелма, — сказал он и открыл дверь пошире. — Заходи. Гостьей будешь, — вдруг усмехнулся он.

— Есть, товарищ подполковник, — также улыбнулась разведчица и следом за начальником вошла в штаб базы.

Прошли мимо дежурного, отдавшего честь Зелме, по коридору, освещённому белым сиянием ламп, из которых горела лишь каждая вторая. У одной из дверей — также стальной, но обитой синтепластом, с табличкой, на которой были написаны его имя и звание, — подполковник на секунду остановился, приложил палец к сенсору и, после того, как пискнул электронный замок, распахнул её, приглашая подчинённую к себе в кабинет.

— Ну, как дела? Как успехи в приобщении аборигенов к вершинам технической мощи цивилизации? — поинтересовался Миронов, садясь за стол.

Зелма села с другой стороны и ответила:

— Потихоньку движемся в нужном направлении. Товарищ подполковник, вы меня вызвали для того, чтобы узнать, как я выполняю задание? Это можно было установить из моих отчётов…

— Да знаю я, — отмахнулся Миронов. — Вот что мне всегда в тебе нравилось, так это нелюбовь к долгим преамбулам. Собственно говоря, дело на первый взгляд не очень серьёзное… но оно заставляет насторожиться. Пока об этом знаю только я. Теперь узнаешь и ты.

Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 100-й день осени.

…От вынесенного предложения велки, участвовавшие в заседании Совета, впали в некий ступор. Это было нечто такое, что противоречило всему укладу жизни в деревне, замахивалось на сложившиеся многовековые традиции. Нечто такое, что они принять не могли. Не имели права.

— Это… невозможно! — проговорил, наконец, велк Круз, второй после Зора охотник в деревне. — Немыслимо! Как это только могло в голову тебе прийти, Ксюня?!

Сталочка, стоявшая у стены дома Совета, хмуро взглянула на него, но промолчала, ожидая высказываний других участников заседания.

А она всего лишь обратилась этим утром к велку Зору с просьбой разрешить ей ходить в лес вместе с Ласом, Плющом и Зелмой, делая акцент на то, что их будет много, а значит, ей ничто практически не угрожает. Бывший наставник парней, естественно, ответил категорическим отказом: где это видано, чтобы девочки, пусть даже почти взрослые, зимой шастали по лесу, где полно мутов и радиации? И вообще она совсем не подготовлена к походам: не владеет оружием, не обладает необходимыми физическими кондициями…

Ксюня привела другой довод: у неё же есть сверхспособность по мысленному управлению мутами, то есть ей не страшны никакие хищники. И потом: что мешает ей тренироваться, как подсталкру, и повышать свою форму?

Велк задумался, а затем объявил сталочке, что созовёт на следующий день заседание Совета, но если общее мнение будет отрицательным, то Ксюне придётся такое от него, Зора, выслушать!..

А чтобы решение по вопросу "равноправия полов" было максимально объективным, он пригласил на совещание Ласа, Плюща и Зелму. В конце концов, это им надо знать, кого брать в отряд, а кого — нет.

…Поднялся со своего места велк Нурс, которого недавно восстановили в должности руководителя исследований леса. Обвёл глазами притихшую аудиторию и заговорил:

— А почему нет? Почему вы так решили? Потому что так было на протяжении последних Первосталк знает скольких лет, да? А пример Зелмы вас ничему не научил? Да, Ксюне всего пятнадцать; да, она не такая сильная и смелая, как Лас, Плющ или тем более велки Зор и Круз. Но её умение позволяет обходиться вовсе без оружия: муты не нападут на неё, если она того не хочет. А главное, у неё есть желание. Вот то, что мы должны учитывать при принятии решения. Каждый человек имеет право на всестороннее развитие и участие в общественной жизни — так гласит один из основных принципов Федерации. Мы же делаем всё для того, чтобы войти в её состав и пользоваться предоставляемыми ею благами. Так почему же мы сейчас должны поступать делать прямо противоположное? Подумайте об этом, коллеги, — закончил он, ввернув, как обычно, заимствованное из языка Зелмы слово, с гордым видом взглянул на велков, на Ксюню, на стоявших около неё юношей и разведчицу и опустился на лавку за столом Совета.