Скалигерри вздохнул:

– Информация, моя юная герцогиня! Информация! И возможность донести её вовремя до нужных ушей!

…

Принц уписывал бутерброды с ветчиной и сыром, словно и не бился пару часов назад головой об землю.

Дария, переодетая мальчишкой, смотрела на него с завистью. Её саму тошнило от одних только воспоминаний о том, как молодой человек летел через коня вниз головой. Да у неё сердце чуть не разорвалось! А этот… Принц!

– Вкусно!

Его высочество сидел, привалившись спиной к стволу одной из старых ив, что переплелись корнями над самой водой. Корни деревьев образовали площадку, скрытую длинными ветвями и узкими листьями.

«Картинка!» – раздражённо думала девушка, разглядывая принца. Смоляные кудри, лукавые карие глаза, длинные пальцы. А ресницы! Будто и не парень…

Патрик её всегда раздражал. Может быть, потому что в какой-то момент она придумала себе сказку:

Сестра врывается к ней в комнату. Глаза сияют, щёки горят.

– Я выхожу замуж! – говорит Хелен. И… да! У них наконец-то есть деньги и нет проблем!

Но… ничего подобного не происходило. Принц не влюблялся в своего друга по Академии Магии, хотя проводил с Хелен достаточно много времени. Списывал контрольные. Они шутили. Смеялись. Спорили. Учились. Патрик съедал запасы продовольствия – словно во дворце его никогда не кормили досыта…

И всё.

Он оставался другом Хелен. Довольно эгоистичным. Проблемы, которые их обступали, так и оставались неразрешимыми. А Хелен… Хелен никогда никого ни о чём не просила. Гордость. Холодная. Надменная. С точки зрения Дарии – не всегда оправданная. Но в этом вопросе против сестры она бы не пошла. Она понимала. Это у неё от мамы. И это… единственное, что у них осталось.

– А где вино? – молодой человек порылся в корзине и возмущённо уставился на Дарию.

– Пейте отвар. Он укрепляет, – пытаясь говорить спокойно, ответила ему девушка.

Патрик загонял её. Сначала за лекарствами – благо их было много. Хелен была удивительно суеверна только в одном вопросе. В вопросе лекарств. «Если есть – значит, не пригодится!» – любила приговаривать старшая сестра и скупала всё, что попадалось на глаза, не жалея более чем скромных средств.

Особенно то, что могло пригодиться при падении с лошади. Сестра очень боялась за неё. Но запретить не могла. Понимала, что это – от отца. Они обе очень бережно относились к памяти родителей.

Отвары, мази и зелья Дария принцу привезла. В аптечке Хелен не было лишь средства от сотрясения мозга. Такого попросту не существовало. Если что – надо идти к зельеварам-целителям. Во дворце должны быть. Но, судя по состоянию его высочества – с ним всё в порядке!

А потом… принц настроился на пикник! Пришлось доставить корзинку с бутербродами и травяным отваром. А теперь – вино ему подавай!

– Ещё раз не поскачу! – возмутилась девушка.

– Я всегда после происшествий есть хочу! – белозубо улыбнулся принц. – А за голову не переживай. Они у нас в роду крепкие.

– Это хорошо, – вслух сказала Дария, а про себя подумала: «Были бы мозги – было б сотрясение!»

Не выдержала – рассмеялась. Понятно, такую дерзость сказать… Нет, конечно. Но всё равно смешно.

– А я, кстати, понял, кто ты!

Дария запнулась о свой смех. И тяжело вздохнула. Не то, чтобы она боялась разоблачения, но… Хелен будет ругаться…

– Ты – внебрачный сын герцога Адорно!

– Кто?! – не веря своим ушам, застыла девушка.

– Да ладно, не притворяйся. Ты очень похож на сестёр. Особенно на младшую. Видел её мельком пару лет назад. Очень похож! Я бы даже подумал, что… Но девка, понятное дело, так скакать не сможет!

– Вы с ума сошли!

– Не переигрывай, – насмешливо ответил принц. Ещё раз порылся в корзинке, словно надеясь найти там что-то новое. Не нашёл. И со вздохом стал пить отвар.

Дария стояла, пытаясь не ругаться. Да что этот безмозглый, об землю стукнутый, себе позволяет!

– Странно, конечно, – продолжил принц, разглядывая девушку. – Все столько рассказывали о неземной любви герцога к жене.

– Да как…

– Значит, тебе в наследство достался жеребец из конюшен герцога? И ты хочешь выиграть скачки?

Стоп! Тихо, Дария, тихо… А вот с этого места, ваше высочество, поподробнее!

– Сколько было, когда герцог погиб?

– Мне?

– Коню твоему!

– Полтора года.

– Ага. Вырос настоящий красавец!

Вот оно! Дария отрешилась от гнева – и! простите, мама и папа, – осознала, что вот он – шанс. Шанс попасть на скачки! Потому что то, что не позволено младшей дочери покойного герцога, позволено его бастарду. И принц… Он же – покровитель этих самых Больших Охотничьих Королевских скачек, где лучшие конюшни королевства выставляют своих лучших лошадей. Показывают их стать, выучку и умение жокея управлять конём в сложнейших условиях. Поэтому и называются они на старинный манер – Охотничьи, хотя к самой охоте не имеют уже никакого отношения. Это раньше отбирали коней для королевских охот. Чтобы день-другой в лесу, по оврагам и буеракам, гнать добычу или спасать всадника от неё – как повезёт… Тут нужны были особые лошади.