— Ваша проблема велика, — наконец произнес эльф, чуть склонив голову. — Но не настолько, чтобы мы стали помогать. Мы не вмешиваемся в дела людей. Повторяю в последний раз — уходите.

— Почему?

— Вас будут искать. Рано или поздно найдут. И будет очень хорошо, если найдут не в наших лесах. Нам действительно не нужна новая война.

Я резко выдохнула сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как от негодования холодеют ладони. Но закатить скандал не успела.

— Не будь так суров, Тирон, — вежливо попенял эльфу возникший за его спиной маленький сухонький старичок (если это была телепортация — то высшего уровня, потому что ни посторонних звуков, ни световых эффектов при его появлении не наблюдалось). Высокородный вздрогнул и испуганно обернулся. Ростом наш защитник не доходил мне до плеч. Основную часть его лица скрывала длинная седая борода. Видимая же часть была испещрена глубокими морщинами. Волосы были стянуты в тугой хвост. Одет он был в традиционный наряд эльфийских друидов — широкий белый балахон. А вот глаза его были поразительно молодыми. Пронзительно-голубыми и… очень добрыми. Заглянешь в них — и все неприятности кажутся легко разрешимой ерундой.

— Люди Совета, как и Ковена, — продолжил старец, пока я его рассматривала, — придут сюда в любом случае. Ребята здорово наследили на пути к нам. Не так ли, молодые люди?

Мы смущенно потупились.

— Вы привели смерть в наши дома! — злобно прорычал эльф, выхватывая стрелу из колчана и натягивая тетиву. Остальные последовали его примеру.

Ладони мага засветились голубоватым сиянием — он готовился выставить мощный щит.

— Подожди, Тирон, дай мне закончить. Эти люди утомлены и голодны. Я приглашаю их в свое жилище. Там я и расскажу им о том, чем можно помочь всем нам.

— Мэтр Геллиаш… — начала было я, но старец не дал мне закончить.

— Зовите меня Хранитель Времени. Так меня называют здесь, и я давно привык к этому странному прозвищу. Я отвечу на все ваши вопросы, юная леди. После обеда.

Солнце палило нещадно, и я с огромным облегчением погрузилась в лесную прохладу. Сквозь живой навес из листвы пробивались редкие солнечные лучи. Красота Священного Леса завораживала. Деревья-великаны. Огромные бутоны дивных цветов. Странные животные, совсем ручные, безбоязненно выходили посмотреть на незваных гостей. Честное слово, я бы с удовольствием осталась здесь навсегда! Жаль только, остроухие не позволят.

Тирон негодующе фыркнул.

— Ты что, меня «читаешь»? — возмутилась я. — Немедленно прекрати!

— Не могу, — неприязненно отозвался эльф. — Для меня это так же естественно, как видеть, слышать и дышать.

Маг при этих словах покраснел. Я хихикнула. Остается только догадываться, какими же ругательными ругательствами крыл наших провожатых мой ненаглядный, если ему удалось залиться краской до корней волос. Светлана глазела по сторонам изо всех сил и на редкие фразы просто не обращала внимания, поэтому пикантного момента оценить не смогла.

До дома мэтра мы дошли очень быстро. По мановению руки старца раздвигались кусты, открывая тайные тропы. Думаю, без таких хитростей мы добирались бы намного дольше.

Сопровождающие остались снаружи. Мы вошли.

— Первым делом, молодые люди, я хочу знать, чего именно вы хотите от меня, — радушно указывая нам на три удобных кресла за накрытым столом, начал разговор старец.

— Такое ощущение, что вы нас ждали… — медленно произнесла Светлана.

— Скажем так, иногда мне нравится заглядывать под покров будущего.

Все немного помолчали… А потом наперебой принялись рассказывать обо всем пережитом. Хранитель Времени внимательно слушал.

— Мы пришли, чтобы просить вас о неоценимой услуге, — в завершение рассказа твердо сказал маг. — Помогите нам вернуть Светлану туда, откуда она пришла, в ее время.

— Увы, этого я сделать не могу, — мэтр развел руками, лукаво улыбаясь.

— Так что же… все зря? — потрясенно произнесла я, без сил откидываясь в кресле.

— Успокойтесь, моя дорогая. Я сказал, что не смогу выполнить вашу просьбу. Но это не значит, что я откажу вам в помощи.

— Не уверен, что понимаю вас, — Ян выглядел удивленным не меньше нашего.

— Что же тут непонятного? — удивился старец, вскипятив чайник одним взглядом. — Я не могу вернуть эту замечательную девушку туда, откуда вы ее забрали, по очень простой причине. Она не из будущего. Точнее, не из нашего будущего. Девушка прибыла к нам из параллельной реальности. Я же властен лишь над временными переходами. И не нужно делать такие глаза — параллельные миры существуют, так же как и мы с вами.

— И сколько их? — как ни странно, но первой из нас сумела заговорить именно Светлана.

— Сколько? Бесконечное множество, разумеется. Да вы угощайтесь — проголодались, поди, с дороги.

Кушанья выглядели странно и определению не поддавались. К такой разнообразной эльфийской кухне мы не были готовы, а потому, не сговариваясь, потянулись к одному-единственному знакомому лакомству — тонко нарезанному хлебу. Вот уж и правда — хлеб всему голова. Даже у остроухих он стоял на почетном месте — в центре стола.

Мы скромно схватили по кусочку и послушно зажевали.

— Очень вкусно! — чуть не подавившись, поспешно сказала я. — Спасибо.