Подземный житель появился перед Сабором совершенно неожиданно. Ростом он был несколько ниже человека, имел огромные черные глазищи на продолговатой мохнатой морде и длинные конечности. Покрытое густой серой шерстью существо опиралось на толстый голый хвост и подняло передние лапы вверх с раскрытыми, почти человечьими ладонями. Этот древний жест, означающий сдачу противника в плен, либо его стремление к переговорам, понял удивленный Сабор, держа подземного монстра на прицеле.

– Неужели это сказочное существо имеет разум и способно разговаривать с человеком?– пронеслось в голове у вспотевшего от напряжения юноши.

Между тем, монстр пискляво заговорил на чистом человечьем языке:

– Откуда и куда ты, человек, идешь? Мы знаем, что люди хитры, очень опасны и имеют оружие, способное пробить кожу любого зверя. Вот и сейчас, ты держишь в передних лапах грозное оружие и готов его применить. Судя по резкому запаху крови, ты ранен и нуждаешься в отдыхе и помощи. Мы готовы их оказать, если ты научишь нас пользоваться оружием, подобным тому, что ты держишь в передних конечностях. Меня зовут «Шуршащий Карыс», и я обладаю определенным влиянием на своих бойких сородичей. Поэтому ты до сих пор цел.

Ошеломленный Сабор ответил учтивому подземному чудищу:

– Я охотник. Сородичи послали меня добыть немного крови крылатых карохов, которых полно в этом городе. Без вливания этой чудодейственной жидкости в наши жилы мы можем быстро превратиться в уродливых тварей, подобно нашим врагам-дохам. Да, я ранен и попал в ваше подземное жилище совершенно случайно. Научить вас пользоваться автоматическим оружием могу, хотя и не знаю, зачем вам это нужно.

Странный обитатель загадочных подземных пустот поманил пришельца длинным когтистым пальцем, и прихрамывающий воин последовал за ним.

…Путь по одному из тоннелей подземелья был долог. Монстр легко и быстро преодолевал мрачные километры. Порой очки молодого воина фиксировали мелькающие тени странных созданий мрака, шустро передвигающиеся по стенам и потолку тоннеля. Наконец путники вышли в исполинский зал, освещенный тусклым светом одинокого светильника. Помещение было заставлено штабелями ящиков, веками хранящих неведомое содержимое. Карыс повернул свою мохнатую морду к остановившемуся позади Сабору и указал на один из ящиков, окрашенный краской цвета «хаки».

– Открой этот длинный ящик и вынь такое же оружие, которое носишь ты! – приказным тоном скомандовало существо.

Молодой воин подошел к ящику, снял чудом сохранившуюся свинцовую пломбу и щелкнул щеколдами, открывая крышку. Под промасленной бумагой он обнаружил аккуратно уложенные пять автоматов в густой смазке и удивился. Даже в условиях повышенной влажности грозное оружие отлично сохранилось. Неумолимое время не тронуло богатый арсенал, сложенный в многочисленных ящиках. Видно древние люди придавали сохранности вооружения особое значение. В соседнем штабеле Сабор обнаружил деревянную тару с отлично сохранившимися цинками с патронами. Соплеменники юноши веками трепетно хранили автоматы, регулярно чистили их оружейным маслом, которое с трудом отыскивали в давно заброшенных военных городках.

Монстр посмотрел на человека своими черными глазами-блюдцами, и настойчиво сказал:

– Поможешь нам, и мы в долгу не останемся. Будет тебе и кровь кароха и все, что ты пожелаешь унести с собой. Отдохнуть ты можешь прямо здесь. Никто тебя не тронет, поскольку кругом охранники из наших. Но после отдыха тебе придется нас учить. Уяснил?

Опешивший Сабор осторожно спросил:

– Откуда вы знаете наш язык и зачем вам оружие?

Шуршащий Карыс, как показалось человеку, тонко рассмеялся:

– Мы давно знали ваш язык, поскольку тысячелетиями жили бок о бок с людьми. Раньше нам не позволял говорить наш голосовой аппарат. Но все быстро изменилось: грохнули покинутые людьми атомные электростанции и подкинули жару в общий процесс ускоренной мутации всего живого. А мы обрели способность говорить подобно людям сравнительно недавно, и в этом, как ты понял, преуспели. Владеть грозным автоматическим оружием нам нынче просто необходимо. Выбираясь ночами на поверхность, мои сородичи рискуют попасть в пасть свирепым карохам. Вот с этими ночными чудищами мы и намерены вести войну до победного конца. Поэтому пока отсыпайся и не забудь поесть. Скоро ты нам очень понадобишься свежим и сытым.

…Смертельно усталый Сабор сдвинул два длинных ящика, и на такой импровизированной жесткой постели крепко уснул. Ему снился один и тот же сон: вождь племени вызывает его к себе и, грозно сдвинув брови, ставит практически невыполнимую задачу. Обычно, за кровью карохов снаряжался большой отряд из состава боевого резерва, и только половине воинов удавалось выжить на этой опасной охоте. Ведь кровь надо было добывать у смертельно раненого, но еще живого чудовища. Юноша понимал, что отправляя его за кровью летучего демона, великий вождь надеялся, что молодой воин низшей крови погибнет, а прекрасная дочь вождя забудет о своем возлюбленном и выйдет замуж за того, на которого укажет перстом ее грозный отец. Яркий сон до мелочей повторял недавно происшедшие события и не был вещим.