— Варя, смотри, старый знакомый, можно его как-нибудь угомонить?

Змейка слетела с моей головы, перелилась в шар, медленно подплыла к световому конусу, несколько раз коснулась его короткими щупальцами, а потом резко спикировала и накрыла орех полностью. Конус погас.

— Варечка, какая ты умница, ловко ты его закрыла.

Варечка сыто сползла с ореха и плюхнулась на свое место, на земле остался сиротливо лежать пустой орех.

— Зараза ты ненасытная, что же ты сделала?! Ты же его сожрала под ноль!

Варвара прислала образ-недоумение:

— Ты же просил разобраться, пожалуйста, он больше не опасен.

Да, печальный результат, у меня были определенные планы на него. Варя, уловив мои расстроенные чувства, показала картинку, где я наполняю орех энергией. А ведь в этом что-то есть, вампирша вытянула всю чужую энергию, ей, похоже, любая энергия подходит, а теперь предлагает наполнить орех-ловушку моей энергией, так может попробовать? Может эта штука перестанет воспринимать меня как врага?

Поднял орех с земли, захлопнул створки и стал понемногу заливать в него энергию, вот только торопиться не станем, запустим его в работу практически пустым, в случае чего легче будет справиться. Буквально через минуту заполнение прекратил и проверил работу устройства, кинув на старое место.

Над орехом возник еле видимый конус света, супер, очень хорошо, а то я переживал, что Варя его совсем сломала. На прикосновение контура защиты конус не реагировал, я мог свободно брать устройство в руки, включать, выключать, запитанная моей энергией ловушка для меня была безопасна.

Ну, что ж, еще один замечательный сюрприз в моем арсенале.

Пообедали достаточно поздно, я подзадержался со своими опытами и у Гоги работы было много. Никого из чужих он не видел, но уверял, что чувствовал чье-то присутствие, точно не прост парень. После обеда приказал Гогону привести себя в порядок и укоротить свою роскошную бородищу. Гога попытался возражать, и только под угрозой, что я его брошу одного к чертовой матери, согласился. И еще нашли смешную шапку, чтобы прикрыть его лысину.

Чтобы облегчить себе жизнь при разборках с наместником и его свитой, мне понадобится большой бум в качестве отвлекающего маневра. После долгих раздумий для этого выбрал все же камень. Если вдруг нас будут основательно трясти на въезде или в городе, как можно будет объяснить наличие целого золотого у нищих крестьян? Никак. Поэтому камень.

Еще до ужина отправил помощника отдыхать, мне же надо еще дозарядить ловушку, закачать энергию в большой камень, за один раз сделать все это не получится, емкость ловушки кажется бесконечной. И еще раз прокрутить в голове завтрашний поход в город, предусмотреть варианты, если что-то пойдет не так, как задумано.

Выехали очень рано, небо только-только стало сереть, размывая чернильную темень здешней ночи. Луна тут маленькая, неброская и бродит по небосклону какими-то хитрыми зигзагами, рассчитывать на ее свет бессмысленно.

С горечью обернулся на едва видимое в темноте наше жилище. Скорее всего, мы покидаем его навсегда. И в случае нашей победы, и в случае поражения спокойно жить нам здесь не дадут. Надеюсь, труды были не напрасны, может, пригодится кому-нибудь наша землянка.

Ювелирные украшения, золото, кольца мага и святоши были надежно спрятаны в лесу, найти их постороннему человеку в этой малонаселенной местности невозможно. Будет время и возможность, приеду заберу.

Так рано тронулись, чтобы успеть обогнуть город по дуге и въехать через западные, дальние от нашей деревни ворота под видом крестьян. В первой половине дня народу на въезде много, нас опознать практически невозможно. Мы еще несколько старых мешков набили сеном и взяли с собой. Во-первых, типа товар везем, а во-вторых, один из них мне попозже пригодится.

Путь неблизкий, можно бы и подремать, но телега не машина, трясет нещадно, подложенное под спину сено не слишком спасает, остается крепко держаться за борт, чтобы последние зубы не потерять. Зато есть время думать обо всем сразу.

Структура управления в империи Арония была не сильно запутанной и достаточно эффективной. Империя состояла из нескольких герцогств, возглавляемых владетельными донами, каждое герцогство включало в себя определенное количество населенных пунктов. В города назначались наместники, они распределяли властные полномочия ниже. Все понятно и правильно, вот только огромная территория империи, бесконечные, по местным меркам, расстояния между городами ожидаемо снижали контроль центра над окраинами. И чем дальше от столицы, тем больше власти у самых маленьких властителей.