Наконец, в конце лета в обстановке строжайшей секретности с одной из неприметных лесных полянок близ столицы в воздух поднялись два абсолютно невидимых с земли летательных аппарата с крайне опасным грузом в трюмах. Время во дворце после этого буквально застыло. Тизар едва ногти себе не сгрыз от нетерпения. Герцог эль Соар не снимал пальцев с переговорного амулета. Его величество внешне выглядел спокойным, но мне почти каждый вечер приходилось снимать с его ауры излишки энергии, которая от постоянного напряжения так и норовила выплеснуться наружу.

Мы вздохнули с облегчением лишь через неделю, когда по маго-почте со сторожевых башен пришло экстренное извещение: в глубине Искристых гор прогремело два мощных взрыва. А чуть позже и второе сообщение, на этот раз – закодированное, от людей милорда герцога: оба пилота живы, аппараты сработали без осечек, на одном в последний момент заела заслонку у бомболюка, но пилот открыл ее в ручном режиме и успел уйти на безопасное расстояние.

Итогом этой операции стало практически полное уничтожение двух плодородных горных долин вместе со всем населением. Поскольку на протяжении полугода в империи велась активная пропаганда, инициатором которой, признаюсь, был я, а главным исполнителями – незаменимая леди эль Мора и ее болтливые подружки, умеющие искусно манипулировать мнением окружающих, то известие о карательных мерах по отношению к недружественным к нам народам было встречено благосклонно. И неудивительно: расклеенные на улицах листовки, устрашающие подробности в газетах, тематические интервью со значимыми столичными специалистами, разговоры в кулуарах, на приемах и светских раутах, организованных герцогиней с одной-единственной целью… информационная война против северян была развернута в полном объеме. На всех фронтах.

Тогда же, на волне старательно подогреваемого патриотизма, до людей была доведена информация и о раскрытии беспрецедентного по своей наглости заговора, причем не против императора, а ни больше ни меньше – всей империи, последние ниточки которого Тарис эль Соар как раз закончил выдергивать. Да, мы не нашли темного мага и второго учителя Вальи, однако широкой общественности и не следовало о них знать. Достаточно было сведений о ворованном иридите, которые буквально взорвали общественность и позволили императору почти безболезненно вырвать опасный росток из среды вечно недовольной аристократии.

Череда судебных разбирательств попала на самый пик нашей пиар-кампании, на чем тоже настоял именно я. Суды были открытыми. Доказательств ведомство герцога эль Соар добыло предостаточно. Поэтому, когда к лозунгу «пока мы сражались за свободу, эти ворюги набивали свои карманы» добавились слоганы: «они продали родину за гроши» и «смерть предателям»… когда была проведена целая серия показательных казней… они не просто не вызвали негатива у народа, а прошли, можно сказать, на «ура».

Не дело это – сопли жевать, когда враги стоят у порога. Император Карриан жесток, но справедлив. А предатели, какой бы титул ни носили, должны быть наказаны, иначе вся страна полетит в тартарары.

Само собой, помимо тех семнадцати сволочей, которых казнили прилюдно, были и другие смерти. Причем немало. Сеть подпольных борделей вскрыли, непосредственных организаторов сперва допросили, а затем тихо от них избавились. Девочек-дарру вытащили, отмыли, отправили на реабилитацию к целителям, которым в подобных случаях поручалась и роль психологов. Постоянных клиентов тоже вычислили – им была вменена в вину государственная измена. Казни проходили уже в отсутствие свидетелей, но знать, конечно, занервничала. В какой-то момент каждый ощутил, что может с легкостью загреметь на плаху, невзирая ни на какие заслуги. Но благодаря тонкой работе все той же леди эль Мора, да еще на фоне преувеличенно тревожных известий с севера, факт массовой чистки среди благородного сословия был воспринят правильно.

Да, реальные наши потери в Искристых горах не были такими ужасными, как об этом писалось в газетах, да и караваны с иридитом на протяжении последнего полугода ходили под усиленной охраной. Финансовые потери были ожидаемы. Да и человеческие жертвы не превышали допустимых значений. Однако люди действительно гибли. Стычки с дикарями происходили регулярно. Из-за резкой активизации фанатиков император был вынужден перебросить к шахтам часть регулярных войск. Туда же были подтянуты боевые маги из близлежащих гарнизонов. Герцог эль Соар не забыл моих слов о портальной сети времен первого императора, поэтому солдаты господина Ястреба прочесали мелким гребнем все предгорья и окрестности шахт. Действительно нашли там несколько чудом действующих порталов. Снесли к демонам их все, лишив ашеяров мобильности. Благополучно пережив несколько десятков мелких и крупных стычек, вынудили северян отступить высоко в горы. Стянули плотное кольцо вокруг двух долин, вынуждая противника максимально сконцентрировать живую силу в нужном нам месте. И лишь после того, как имперские генералы сделали свою часть работы, получили точные разведданные по фанатикам и отделили агрессивные племена от более мирных соседей… только после этого над долинами зависли наши «дирижабли» и совершили то, что впоследствии стали называть актом справедливого возмездия.

Граф эль Торо был счастлив, что мы обошлись малой кровью. Генералы, которых до последнего держали в неведении относительно способа расправы, выразили сдержанное одобрение. Герцог эль Соар, едва не впавший в немилость после вскрытия всех деталей по делу графа эль Сара, восстановил пошатнувшуюся репутацию. Молодые изобретатели получили патент и долговременный контракт с императорским домом. На севере страны почти сразу были заложены две судостроительные верфи для создания имперского воздушного флота. Началось не менее бурное строительство учреждения для подготовки пилотов. К процессу создания верфей и первой Имперской военно-воздушной академии было решено привлечь специалистов из Сории, благодаря чему отношения с соседями только укрепились. Более того, Эдиар Шестой вошел в долю и отстегнул крупную сумму на развитие новой отрасти. Не слишком охотно, но все же подписал бумагу, что не претендует на освобожденные от варваров земли. Взамен он умудрился содрать с империи контракт на увеличение поставок иридита по символическим ценам. Так что в итоге оба монарха остались довольны. А единственное, что омрачало нашу радость, это тот факт, что виновники покушения на императора в Сории до сих пор так и не были установлены.

Кстати, герцог сдержал обещание и досконально проверил холм, на котором когда-то стояло поместье рино Лоэнира аль Ру. Следователи подтвердили, что дом был разрушен в результате мощного взрыва. Вероятнее всего, магической природы. Более того, когда-то у дома действительно имелась пристройка, имеющая вид башни или, скорее, пирамиды. В основании нашелся слой а-иридита, а под ним еще и у-иридит. Правда, в обратном порядке, чем на пирамиде в Искристых горах. Благодаря чему над местом расположения минерала создавалась абсолютно немагическая зона. И Тизар, когда внимательно ее исследовал, сделала два любопытных вывода.