– Почему это? – насупился я. – Никто же не предлагает привести во дворец проституток и устроить оргию. Но наверняка в окружении леди эль Мора есть дамы, которым император благоволит и которые были бы не прочь провести с ним вечер. Какие женщины ему нравятся?

– Да откуда ж мне знать?!

Маг, которого я озадачил прямо посреди ночи, раздраженно откинул одеяло и спустил ноги на пол. Спал он не одетым, как и его величество, кстати. Но меня это не смущало. Сам так делал, только, в отличие от них, не забирался под одеяло – там было слишком душно.

– Да ладно, – не поверил я. – Ты что, не в курсе, какой типаж вызывает у императора интерес? У него же были любовницы!

– Ну, были, – неохотно признал маг, набрасывая на плечи халат.

– Что «ну»? Есть же у них какие-то общие черты! Фигура, цвет волос, глаз…

– Нет, – мрачно отозвался маг, усаживаясь в кресло. – Карриан никогда и никому не отдавал предпочтений. Его одинаково интересовали как блондинки, так и брюнетки, он легко сходился с рыжими. Я помню среди его фавориток как худеньких девушек, так и дам более пышных форм, совсем молоденьких и леди постарше, но большинство из них пробыли с ним очень недолго. Некоторые вообще оставались всего на одну ночь. По крайней мере, из тех женщин, о которых я точно знаю.

– Так. А та девица, чью внешность примерила на себя Валья?

– Ты же ее видел… хотя нет, – спохватился «дядюшка». – Ты-то как раз и не видел. Но я могу найти ее портрет. Наверняка он где-то у меня в кабинете.

– Найди, – согласился я. – И попробуй все-таки вспомнить, какие девушки интересовали императора чаще. Всех, кто привлек его внимание хотя бы на неделю, месяц или на год.

– Не было таких, – без тени сомнений отозвался маг. – Целый год с ним точно никто не выдерживал.

– Да какая разница? Хоть кого найди. Смотри, уже столько времени прошло с похорон, а у него никого не было. Тут кто угодно на стенку полезет, так что давай подумаем, как ему помочь.

Тизар одарил меня скептическим взглядом.

– Сомневаюсь, что его величество будет благодарен тебе за такую помощь.

– Мне не нужна его благодарность. Меня волнует лишь его самочувствие. И если для этого нужно найти подходящую женщину, то кто еще может этим заняться, кроме меня и тебя?

– Ох, Мар… – тяжело вздохнул маг, приглаживая растрепавшиеся пряди. – У императора есть официальная невеста.

– Тизар, я тебя умоляю… даже дураку ясно, что леди категорически не желает связывать себя узами брака. Если вы ее с лета найти не можете, то и потом вряд ли что-то изменится. А за это время знаешь, что может произойти со здоровым, половозрелым и одиноким мужчиной?

– Жрецы годами обходятся без женщин, и ничего, – напомнил маг.

– Они морально к этому готовятся. А Карриан слеплен из другого теста. Ему никогда не отказывали. Он очень болезненно воспринял тот факт, что нашедшая перстень девушка не захотела с ним даже увидеться. Нет, он, безусловно, силен, умен и во всех остальных смыслах просто молодец. Но в подобной ситуации его самолюбие должно быть сильно уязвлено. Фактически ему отказали без объяснения причин. Была бы невеста инвалидом, уродиной или просто дурой, это воспринялось бы легче. Но она не пришла. Фактически проигнорировала один из важнейших законов империи. Иными словами, наплевала на потребности императора, и ты думаешь, что Карриана это не задевает?

Тизар какое-то время помолчал, а потом тихонько признал:

– Задевает, конечно. Я каждый день проверяю его перстень и вижу, что он по-прежнему активен, но ответа нет. Девушка знает, что ее ищут. Уверен, что она ощущает на себе магию перстня, но почему-то не поддается. Это даже не отказ, это…

– Оскорбление, – любезно подсказал я.

– Ты прав, – неохотно согласился «дядюшка». – В том числе и поэтому Карриан так болезненно реагирует.

– Значит, нам надо придумать способ показать, что не в дело нем. Если невеста по определению дура, то жених тут не при чем. Хранить верность такой женщине, как мне кажется, не стоит. И раз эта особа не спешит во дворец, то нам нужно найти замену. Хотя бы для того, чтобы Карриан легче перенес эти три года и со спокойной душой объявил потом новый отбор невест.

– Мне кажется, это скверная идея, – после небольшого раздумья признался Тизар. – Хотя в чем-то она, может, и не лишена смысла. Плохо то, что, кроме императора, никто в точности не знает, как работает магия перстней.

– Слушай, ну она же не делает его евнухом! Что нам мешает хотя бы попробовать? Если это поможет повелителю расслабиться, мы выиграем немного времени. А если нет… драхт! Попытка – не пытка. Если сделать все грамотно, то у его величества не будет повода на нас сердиться.

Тизар снова задумался, а потом все же уронил:

– На эту тему тебе, пожалуй, стоит переговорить с герцогиней. Флирт и интриги – это ее стихия.

– Не вопрос. Сегодня же и поговорю.

– Ты собрался вломиться посреди ночи в спальню к титулованной особе? Эх, Мар… – с укором посмотрел на меня «дядюшка». – Утром я отправлю миледи письмо. Она задержится у меня после завтрака. И возможно… необязательно, а только возможно… если герцогиня сочтет твою идею не оскорбительной для императора и осуществимой, то поможет с ее воплощением.