В ответ раздался нестройный смех. Похоже, дева-воительница неплохо приложила хирдманнов и в Эльгоде, и в Хавердале. Возможно, кому-то даже досталось и кулаком – драться Айна умела ничуть не хуже мужчин. И командовать, кажется, тоже.

– Тогда я должен благодарить тебя, дочь Рауда. – Я шагнул к Айне и склонил голову. – Твой отец и Сигурд улыбаются тебе из Небесных Чертогов.

– Я виновата перед тобой, мой ярл, – тихо ответила она. – Надеюсь, ты сможешь меня простить.

Йотуновы кости, она все еще винит себя за то, что тогда тайком удрала в Эльгод убивать Орма Ульфриксона? Одно слово – северянка…

Сколько же дней я ее не видел? Два? Три? Или больше?.. Похоже, Айна уже оправилась от плена, но ее тело еще не успело вернуть былую округлость – скулы до сих пор чуть острились. Впрочем, в каком-то смысле это ей даже шло. На исхудавшем лице синие глазища-озера смотрелись еще больше. И даже если болезнь еще не совсем ушла, она уже не лишала сил. Айна снова могла сражаться. И даже вести за собой мужчин.

– Вот так девчонка…

Я оборачивался медленно, не веря и словно боясь спугнуть невиданное зрелище. Но нет – восторженный шепот вырвался у Олега. Хускарл конунга не умел улыбаться, зато восхищенный взгляд удался ему в полной мере – он смотрел на Айну, как… не знаю. Никаких ассоциаций у меня так и не возникло. Но эмоция на обычно будто высеченном из камня лице Олега однозначно характеризовалась как щенячий восторг с элементами слепого обожания. Или как что-то максимально близкое из доступного беспощадному потрошителю, который только что отправил к Всеотцу полтора десятка человек и даже не запыхался. Ничего себе! А у упырины, оказывается, есть чувства… Надо взять на заметку. Впрочем, сейчас Айной не восхитился бы разве что мертвый.

– У вас есть с собой припасы, чтобы разбить лагерь? – спросил я.

– С нами Иде и ее огромная телега. – Айна махнула латной рукавицей куда-то в сторону чащи. – Прикажешь сделать привал?

– Ты прикажешь. – Я потянулся за лошадиным талисманом. – Оставайтесь здесь и дождитесь Хроки с его воинами.

– А ты, ярл? – Айна удивленно приподняла брови. – Разве не ты поведешь хирд через горы?

– Я встречу вас и тэнов севера уже у Барекстада. Нам с Олегом еще нужно успеть навестить… старого друга.

– Проклятье…

Олег в очередной раз провалился в припорошенную снегом болотную топь по самое колено. То ли густая темная жижа имела какой-то запредельно-ядреный химический состав, то ли это место посылало к йотуновой матери сами законы физики – но, несмотря на ощутимый мороз, даже намека на лед не было. Правда, почему-то только под ногами у Олега.

– Я же говорил тебе.

Я с мстительным удовольствием усмехнулся в отросшую бороду, наблюдая, как непобедимый и жуткий хускарл конунга садиться на корточки. Тихо бормоча проклятия, Олег засунул руку в болото едва ли не по самое плечо и, чуть пошуровав в глубине, нащупал что-то и дернул. Грязь с хлюпаньем расступилась, и Олег вытащил…

Свой собственный сапог, теперь больше похожий на кусок… в общем, кусок. И когда он успел его утопить?.. Я не выдержал и заржал.

– Это особенное место, – сказал я. – Оно не пропустит чужих. Поворачивай назад, друг мой. Или оставайся здесь, если не хочешь утонуть.

– Сказки для детей. – Олег кое-как стряхнул налипшую грязь и натянул сапог обратно. – Если это какое-то колдовство, почему ты даже не намочил ног?

– Меня здесь ждут. – Я попрыгал на месте, стуча подошвами по надежному и твердому утоптанному снежному насту. – Тебя – нет.

– Здесь? – буркнул Олег. – Ты говорил – до жилища старухи осталось две сотни шагов, а мы прошли не меньше пяти.

– И пройдем еще куда больше, если ты меня не послушаешь. – Я на всякий случай даже выкатил в интерфейс карту. – Пока ты со мной, мы будем кружить по болоту вечно. Или пока ты не провалишься по самую шею.

– Я не могу оставить тебя.

Олег упрямо шагнул вперед, опуская ногу туда, где я только что стоял…

И твердый утоптанный снег с вязким хрустом проломился. Болотная жижа разлетелась в стороны. Пальцы Олега скользнули по моим доспехам, но так и не нашли, за что ухватиться. Он снова погрузился в болото – на этот раз чуть ли не по пояс.

– Меня? – Я протянул ему руку. – Или то, что я ношу с собой?

К чему юлить? Если Олег на самом деле пасет не меня, а «Светоч» – это на самом деле мало что меняет. А взаимопонимание никогда не бывает лишним.

– Ты несешь слово конунга на этих землях. – Олег крепко уцепился, и я кое-как вытащил его на твердую поверхность. – Раз уж тебя назвали ярлом. Теперь даже твоя жизнь принадлежит людям Барекстада.

– Это так. – Я отступил на шаг и сложил руки на груди. – Послушай меня, Олег. Я поклянусь всеми богами, что сохраню и свою жизнь, и все, что ношу во имя конунга и народа Эллиге. Но дай мне уйти. Это место не терпит чужаков, его защищают те, против кого бессилен даже твой клинок… Йотуновы кости, куда мне бежать? И зачем?!

– Почем мне знать? – Олег устало привалился спиной к дереву. – Сколько тебе понадобится времени?

– Немного, – вздохнул я. – Потому что больше у нас нет. Черное Копье наверняка уже готовится выступить и на север, и на юг.

Олег нахмурился и замолчал. Надолго – чуть ли не минуты на полторы. Но здравый смысл в конце концов победил.

– Будь по-твоему, ярл. – Он опустился на припорошенную снегом кочку и вытянул ноги. – Мне не пройти здесь. Но не заставляй меня ждать слишком долго. И уж тем более не заставляй искать тебя.