– Что у вас с княгиней Анной? – Маркс задала вопрос в обычной своей «рабочей» манере, которую она позволяла себе только наедине.

– Что, простите? – Разумеется, Эрик ее понял и даже успел обдумать вопрос, но он старался без нужды не демонстрировать скорость своей мысли.

– Судя по всему, Эрик, вы знакомы с Анной Монк давно, – терпеливо «объяснила» кавторанг Маркс.

– Ах, вот вы, о чем! – «наконец сообразил» Эрик. – Извините, Герда, сразу не сообразил. Мы знакомы по Звездной Академии на Иль-де-Франс. Анна на три года старше меня, но мы случайно познакомились, и она взяла меня под свою защиту.

– Неплохое знакомство.

– Я не знал, что она графиня.

– Теперь знаете.

– Вы хотите, чтобы я укрепил это знакомство? – прямо спросил Эрик, почуяв куда ветер дует.

– Вплоть до постели. – несколько излишне прямолинейно ответила кавторанг на его вопрос. – Если вы будете с ней спать, информация потечет бурной рекой…

– У Анны есть жених – граф Роберт Шотт.

– Это кому-нибудь когда-нибудь мешало?

– Мне мешает, – возразил Эрик. – Но, даже если нет, у меня у самого есть девушка.

– Мы ей не скажем, – усмехнулась Маркс.

– Нет, господин кавторанг, – покачал головой Эрик, – этот вариант исключен.

– Посмотрим, – улыбнулась Герда, – поглядим.

– Смотрите, – пожал плечами Эрик. – А пока расскажите мне о фриульцах. У меня о них самое смутное представление.

– Что ж, в этом есть смысл, – согласилась кавторанг и включила компьютер. – Здесь у нас довольно много информации, но основные ориентиры я задам вам прямо сейчас. Первыми до Адрианы – это звезда их метрополии, – добрались члены экспедиции Урбана Крефта в 2081 году. Период в истории Старой Земли непростой. Впрочем, вы же были на Фронтире, знаете, что такое новый национализм. Крефт был довольно активным участником движения за сохранение культурной идентичности. На Земле они к этому времени бой почти проиграли, поэтому устремили свои надежды к звездам. Крефт сумел собрать достаточно большую группу добровольцев – в основном из района, так называемой Австрийской Ривьеры или Фриуля, – и немалые деньги, и в 2089 году объявил о создании самоуправляемой колонии Гёрз. Еще через десять лет, они стали республикой Гёрз. Гёрз – это на древнем дойче, но как тогда, так и сейчас в княжестве говорят в основном на трех языках, не считая ланга, который большинство населения не знает. Это дойч, словен и итал. Так вот, Гёрз на словене Горица, отсюда и название княжества. Планета Гёрз в системе Адрианы, но Горицкое княжество. В культурном отношении это смесь северо-итальянских или, скорее, венецианских традиций с традициями южной Австрии и северной Словении. Вам, Эрик, эти географические названия ничего не говорят, но вы потом почитаете наши материалы и разберетесь. Итальянская, немецкая и славянская составляющие со временем слились, и из этой смеси возникло Великое княжество Гёрз. Сейчас в состав княжества входят четыре обитаемые системы с пятью колонизированными планетами. Население порядка девятисот миллионов человек, серьезная промышленность, отличная наука и небольшая, но качественная армия. Их бы, возможно, давно съели, не мы, так кто-нибудь другой, но фриулы смогли создать надежный союз с республикой Сибирь, а это уже серьезный фактор сдерживания. Кстати в посольстве княгини могут быть и сибиряне.

– В Сибири живут русские? – уточнил Эрик.

– Нет, там большинство населения составляют китайцы, корейцы и казахи, но государственный язык – руз, и потомки русских сибиряков до сих пор держат в руках власть, армию и военно-промышленный комплекс.

– Так у них с фриулами союз?

– Союз выгоден обеим сторонам, а поглощение княжества республикой лишь усложнило бы внутриполитическую ситуацию в Сибири.

– У них тот же диалект руза, что и у нас? – уточнил Эрик.

– Произношение сильно отличается…

«Это правда, – согласился Эрик мысленно. – Такая каша, черт ногу сломит!»

Он уже несколько дней пытался пробиться через барьер произношения в сибирском рузе и фриульском дойче, но пока без видимых успехов. Впрочем, время еще было. Может, и получится.

– Зачем фриулам вдруг сдался Фронтир? – задал он закономерный вопрос. – Раньше они с фронтиронами, вроде бы, не искали прямых связей. Торговали через нас.

– Трудно сказать, что они ищут на Фронтире, – Маркс задумчиво перебирала мелкие вещицы, которых имелось множество на ее рабочем столе. – Возможно, как и мы, стремятся заручиться поддержкой третьей силы, а, может быть, они знают о Холоде, Трилистнике или еще о ком-нибудь по ту сторону Пространства нечто такое, чего не знаем мы…

– Удивительно, как удается некоторым раз за разом проигрывать партию, и, тем не менее, носить титул гроссмейстера… – Аккуратно сформулировал Эрик непечатную по своей сути мысль.

– Наши дипломаты и разведчики – это аппарат мирного времени, – усмехнулась Маркс, вероятно, вполне оценившая «тонкую» формулировку Эрика. – Их методы непригодны на войне, как, впрочем, и наши не всегда удобны в дни мира. Однако сейчас мы все еще находимся в переходной стадии. Отсюда и состав миссии…

По-видимому, это было запланировано заранее, но флотским сообщить о «мероприятии», как бы, забыли. Крейсер «Клив-Солаш» вошел в систему Адрианы за восемь часов до наступления нового года. И, разумеется, хозяева тут же пригласили участников миссии графа Клингера, – включая и «представителей Адмиралтейства», – прибыть на новогодний бал, который традиционно дает в своем дворце ее великокняжеское высочество правящая княгиня Горицкая Теодора.

Эрик тоже получил предложение посетить резиденцию Теодоры – форт Крефт. Причем, сначала он получил общее приглашение с «припиской» статс-секретаря Клингера о желательности и даже необходимости присутствия капитана-лейтенанта Минца на праздновании нового года. Затем адмирал Север попросту приказал Эрику «поприсутствовать», ибо в этом и заключается его официальная роль представителя ВКС. И, наконец, ближе к отбытию на твердь, с ним связалась Анна и спросила, «не будет ли Эрик так любезен…» В общем, княгине нужен был достойный кавалер, а идея идти на бал «под руку с Клингером» ей решительно не нравилась. Естественно, Эрик согласился, так как ничего предосудительного в том, чтобы сопровождать Анну, не усмотрел.