Низовцев, скрывая удивление, посмотрел на Алену. Девушка раскраснелась на морозе, но сейчас от ее улыбки не осталось и следа. Слишком уж все для нее выглядело необычным.

– Мне это не нравится, – заявила она, встав как вкопанная.

– В дом-то пригласишь? – поинтересовался Сергей.

– А зря, что ли, на улицу вышла? – ухмыльнулась отшельница. – Тебя ведь встретить вышла! Заходи! И ты тоже заходи, красна девица! Волки придут – потом не бегай по двору и не визжи! Не пущу!

– Волки? – захлопала ресницами Алена.

– Два. Живут они здесь, охраняют меня, – совсем обыденно пояснила старуха и повернулась спиной к гостям, словно знала, что после этих слов оба как миленькие пойдут в избушку.

Окошко скудно освещало маленькое помещение лесной отшельницы. Здесь кроме деревянных полатей в углу, каменной печки, грубо сколоченного стола и двух лавок из мебели ничего не было. Нет, в темном углу виднелся шкафчик, который как-то не вписывался в антураж ведьминого жилья. Потому что явно был частью кухонного гарнитура с отбитым по углам пластиком, уже покрытым сажей и грязью. Даже ручки изящные до сих пор живые.

Пол был устлан пожухлым лапником, под которым с тихим шуршанием копошились мыши. Одна из них порскнула из-под ног Низовцева и скрылась под полатями.

– Присаживайтесь, не торчите пнями посредине, – старуха без какого-либо кряхтения уселась на одну из лавок, и без всякого предисловия, не дождавшись, пока гости устроятся, сказала: – Чувствую, что не зря занесло тебя сюда, солдатик. Тянет тебя к таким местам.

– Я не солдат, – хмыкнул Сергей.

– Но ведь был им? Служил, присягу давал, кровь проливал? Ну, вот, молчишь! Осознал, что я про тебя многое ведаю? Ждет тебя дорога, даже если ты ее не желаешь. Оружие, смотрю, взял. Все, как и предполагалось!

Ведьма удовлетворенно захихикала. Алена, сидя рядом с Низовцевым, нашла его руку и крепко вцепилась в нее.

– Какая дорога? – полюбопытствовал Сергей. – Куда?

– В чужой мир. Даже если ты будешь сейчас смеяться – все равно это произойдет. Твоя судьба предопределена. Не сегодня – так завтра там будешь. Девицу не вздумай за собой тащить. Пропасть может. Не ее это путь.

– Откуда вы знаете? – неожиданно осмелела Алена. – Вещуны тоже ошибаются!

– Уверена в себе? – снова захихикала отшельница. – Тогда отговаривать не буду. Сама хлебнешь полную чашу на чужбине….

– Чушь какая, – прошептала девушка. – Чужбина, страдания…. Мы находимся в Сибири, в центре России, в самой ее глубинке! Какая чужбина? Але, женщина!

– За воротами, – кивнула ведьма, – за калиточкой начинается путь ваш неведомый!

– Серж, нам надо идти, – решительно встала лыжница. – Уже полдень, нас будут искать, волноваться. Я уже не та девочка, которая верит в россказни спятивших старух! Спасибо, что дали погреться!

На улице раздалось громкое карканье, отшельница, как будто и не обидевшись на слова девушки, оживленно приподнялась с лавки и довольно споро заковыляла к двери. Распахнула ее, впуская внутрь клубы морозного пара, а в нем, важно вышагивая по полу, появился большой ворон. Он еще раз каркнул и прыгнул на лавку, где сидела старуха, после чего, наклонив голову, пристально посмотрел на Сергея маленькими бусинками глаз.

– Вам пора, – совершенно нормальным голосом произнесла ведьма, – скоро темнеть начнет. Здесь рано сумерки начинаются.

– А как же я попаду туда, куда ты мне пророчишь? – с усмешкой спросил Низовцев. – Все остается в силе?

– Забудь, что я говорила, – махнула рукой отшельница. – Идите, да не пугайтесь, если волков увидите. Это мои волки. Они спокойные.

Уходили они от старухи в полном молчании, немного ошарашенные странной встречей и словами о каких-то изменениях в своей жизни. Миновав опушку, Алена встала на лыжи и первой заскользила по своим же следам. Сергей не отставал от нее, уже привычно войдя в ритм движения. Взглянув на часы, он удивился. Уже было три часа дня. Уходили с «площадки» в девять утра. Выходит, что по лесу они бродили шесть часов. Но по ощущениям – никак не больше двух-трех часов. Странно.

– Тяжело жить в одиночестве в глуши, – сказала вдруг Алена, нарушив молчание. – У бабки, кажется, крыша съехала. Столько наговорила, что не по себе стало. Как думаешь, Сергей, может, стоит послать сюда помощь? МЧС там, психологов….

– Она не живет в одиночестве, – усмехнулся водитель, – к ней частенько люди наведываются. Это она просто комедию ломала. Старуха еще при ясной памяти. Но вот про точку перехода не стала говорить.

– Про какую точку? – не поняла девушка.

– Аномальная зона, которая искажает соприкосновение миров, – пояснил Сергей. – Она – страж этой зоны, на кого-то морок насылает, кого-то спасает. Меня в избранники по какому-то признаку выбрала. Честно, не могу понять, что все это значит.

– Это значит, что спятившая с ума старуха таким образом развлекается! И ты этому веришь? – фыркнула Алена. – Стой! Подожди-ка! Тебе не кажется, что мы не шли этой дорогой?

– Освещение по-другому падает, вот и кажется, что дорога другая. Лыжня та же самая….

– Лыжня – да, – согласилась Алена, – но я вижу какие-то странные следы рядом. Трехпалые, широко расставленные. Это волки, да?

– Не знаю, – улыбнулся Сергей, видя, как потешно городская девчонка вычисляет следы животных. – У волка, если мне память не изменяет, след меньше, а этот похож на крупного зверя, ну, что-то вроде динозавра.