Увиденное вызвало всплеск адреналина. По ближайшим улицам расползалась темная масса, состоящая из знакомых хищных ветвей и побегов. Они карабкались по зданиям, ползли по изломанному асфальту, опутывали ржавые остовы автомобилей, медленно, но верно передвигаясь в моем направлении. Еще одно приближение, и на пределе возможностей я различил сетку черных прожилок на сине–зеленых ветвях, а иные колючие стебли казались высохшими и мертвыми, но продолжали уверенно ползти.

Похоже, растительный морф тоже оказался инфицирован той черной субстанцией, как и мертвые люди ранее. Она взяла монстра под контроль? Случайностью ли является направление движения или она меня «чует» и преследует? Неизвестно. Я ничего не знал о ней и ее возможностях, кроме стойкого чувства опасности, ощущения врага с большой буквы и того, что ее носители видели меня вне плоти. Все вышеперечисленное говорило лишь об одном — надо быстрее убираться отсюда.

Покинув бывшую гостиницу, я осторожно пошел по улице в направлении пересохшего русла реки.

Город пережил несколько сокрушительных землетрясений и ожесточенную войну. Ничем иным нельзя было объяснить состояние целых кварталов, превращенных в выгоревшие руины, и останки боевой техники на улицах. Моя встроенная справка датировала их «эпохой Утопии». Какой–то катаклизм закончил те счастливые времена, и наверняка это связано с исполинской черной луной на горизонте.

Нужно было торопиться. Полдень миновал, солнце неспешно, но неумолимо катилось вниз. Скоро наступит вечер, за ним придет ночь, и в темноте из нор вылезут самые страшные хищники. Я рассчитывал до сумерек достигнуть развалин перед рухнувшим мостом и найти там убежище.

Однако вышло совсем по–другому.

Сначала послышался пронзительный свист, который перерос в низкий, грозный гул. В небе мелькнула сверкающая искра, а затем где–то сзади, в той стороне, где осталось «черное яйцо» и площадь с морфом, полыхнула ослепительная вспышка. Асфальт с такой силой дрогнул под ногами, что сохранить равновесие удалось с трудом. С окружающих зданий с грохотом падали водопады обломков, во все стороны летела шрапнель каменного крошева.

Я знал, шестым чувством чуял, что назад, туда, где на полнеба разливается зарево и занимается невыразимо грозный рокот мощнейшего взрыва, нельзя ни в коем случае оглядываться. Первый фактор поражения — световое излучение, второй — электромагнитный импульс, за ним придет ударная волна и огненный смерч. Бежать, быстро!

Я ушел далеко от центра, но все же недостаточно. Видя, что облака начинают неправдоподобно стремительно бежать по небу, а сзади доносится грохот накатывающей волны разрушений, резко свернул, на бегу прыгнул в черный провал очередной трещины, пересекающей улицу. Больно ударился об острые края, зацепился за что–то, скользя вниз. Взгляд нащупал черное жерло наполовину заваленного тоннеля в одной из стен трещины — какие–то подземные городские коммуникации, вскрытые нарывами землетрясений. Успел вскарабкаться туда и нырнуть за осыпь.

Больше не успел ничего. Ударная волна, сопровождаемая страшным грохотом, накрыла сверху, в трещину хлынул водопад осколков от рушащихся строений. Свод древнего тоннеля не выдержал и обвалился, похоронив меня в толще обломков. Я отчетливо ощутил, как хрустят и ломаются кости под безжалостным давлением массы камней, прежде чем наступила темнота.

Активация № 2…

Носитель мертв. Восстановить тело?

Текущее количество 1040/1100. Текущий сбор 2 Азур/минута.

Нет. Рано. Наверху пронеслась синяя вспышка, рев пламени заглушил все остальные звуки. На несколько секунд сбор Азур подпрыгнул в десятки раз, полностью заполнив шкалу, а затем медленно вернулся к прежнему уровню.

Оказывается, в виде призрака не могу проникать сквозь реальные преграды. Значит, я тоже в какой–то мере материален? Обрушение свода старого тоннеля и зданий от взрыва полностью завалили трещину, а пронесшийся сверху огненный вихрь запечатал ее. Мы — я и труп Грэя, оказались вместе погребены под грудой разнокалиберных обломков.

Вторая смерть за пару часов. Неудачное начало, что и говорить. Теперь нужно придумать, как вытащить носителя. Или рвать связь и искать новое тело, чего делать категорически не хотелось. Значит, будем мучиться.

Я обнаружил, что могу проникать в небольшие отверстия между камнями. Наша общая могила не была герметичной, зияла множеством пустот и дыр. Путь наверх оказался отрезан, а вот старый тоннель — нет. Его жерло было наполовину завалено, но дальше картина оказалась иной — проскользнув, я увидел полукруглые своды, стены, увитые ребристыми гофрами толстых проводов. Неизвестно, куда он вел, в глубине все тонуло в непроницаемой темноте, но путь для отступления имелся.

Попытка подняться на поверхность сквозь щели в завале неожиданно провалилась. Все вокруг полыхнуло багровыми сполохами, интерфейс выдал грозное предупреждение:

ВНИМАНИЕ: КРАСНАЯ ТРЕВОГА! КРАСНАЯ ТРЕВОГА! КРАСНАЯ ТРЕВОГА! ЗАФИКСИРОВАНО ПРИМЕНЕНИЕ ОРУЖИЯ С АЗУР-ПОРАЖАЮЩИМ ФАКТОРОМ! ОПАСНАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ ТАХИОНОВ! ТОНКОЕ ТЕЛО МОЖЕТ БЫТЬ УНИЧТОЖЕНО!

Вот как? Выходит, в бесплотном виде я вовсе не бессмертен? Неприятное открытие! Надпись исчезла, как только я поспешно опустился вниз. Очевидно, несколько метров асфальта и обломков неплохо экранировали, основной шторм поражающих частиц бушевал на поверхности.