Откупорив водку, Скоробогатов отпил два глотка прямо из горлышка и пристроил бутылку на сиденье. Горячая волна пролилась по пищеводу, и почти мгновенно в голову ударил хмель.

Решение выпить пришло к нему как-то неосознанно. До сих пор Антон крепко держал себя в руках, но душевные силы уже были на исходе, ему требовался отдых от собственных мыслей, которые вертелись в основном вокруг возможного наказания, и чем больше Скоробогатов думал об этом, тем труднее ему было сохранять спасительное хладнокровие.

Отхлебнув водки, Антон почувствовал некоторое облегчение. Он словно обрел наконец искомое равновесие: нервы успокоились, проблемы разом потускнели и стали казаться вполне преодолимыми, а внутри сделалось тепло и комфортно.

Отпив еще два глотка, Скоробогатов увидел, как из подъезда дома вышла молодая женщина. Она остановилась у двери, раскрыла зонтик и рассеянно оглядела двор. По лицу ее было видно, что она никуда не торопится и, скорее всего, выбралась из дома под дождь от скуки или в магазин за какой-нибудь необязательной мелочью.

Проходя мимо машины, женщина замедлила шаг, покопалась в сумочке и достала сигарету.

– Спичек не найдется? – нагнувшись к окошку, спросила она. Антон опустил стекло до конца, достал зажигалку и дал ей прикурить. Попутно он определил ее примерный возраст – где-то около тридцати.

– Могу и выпить дать, – скорее в шутку сказал он.

– Да? – Женщина оценивающе посмотрела на молодого искусителя, выпрямилась, но уходить, похоже, не собиралась. Предложение, очевидно, застало ее врасплох, и теперь она придумывала ответ или решала, как подостойней согласиться и под каким соусом это сделать.

– А я как раз за пивом собралась, – как можно равнодушнее сказала она.

– У меня водка. – Скоробогатов открыл правую дверцу и жестом пригласил ее сесть в машину. – В такую паршивую погоду надо пить только водку.

Наконец, решившись, она обошла машину, села на переднее сиденье и тут же представилась:

– Меня зовут Валентина. Я вообще-то водку не очень-то, но за компанию… с таким симпатичным молодым человеком выпью. – Антон протянул ей бутылку, Валентина взяла ее, повертела в руке и вернула: – Я так не могу. Может, пойдем ко мне? Дома все-таки лучше, я закуску приготовлю. К тому же соседи…

Скоробогатов согласился не раздумывая. Такой расклад его очень даже устраивал, тем более что Петухов мог загулять у какой-нибудь новой знакомой на несколько дней, а, значит, ему пришлось бы все это время где-то скрываться. Антон даже обрадовался и подумал: «Ну хоть здесь-то повезло», – но не стал подавать виду, что приглашение прозвучало как нельзя более кстати.

– Пойдем, – сказал он, стараясь выглядеть степенным и опытным соблазнителем. – Я к другу приехал, а он куда-то забурился. В случае чего у тебя можно будет переночевать?

– Ого! – хохотнула Валентина. – Быстрый какой. Ну ладно, ладно, пойдем. Там разберемся.

Однокомнатная квартира Валентины в типовой блочной многоэтажке выглядела примерно так же, как и собственное жилье Скоробогатова: обычный набор гостиничной мебели с полкой любовных и детективных романов в ярких обложках, та же постсоветская «роскошь» – большой морозильник, видеодвойка, утюг «филлипс» и календарь с коротконогой плоскогрудой японкой в японском же традиционном интерьере. Незначительная разница была лишь в обоях, цвете мебельной обивки да в чисто женской мелочовке, разбросанной по комнате. Здесь так же сверху давил потолок, до которого, подпрыгнув, легко можно было достать рукой, и под ногами поскрипывал преждевременно рассохшийся березовый паркет.

Оказавшись на своей территории, Валентина почувствовала себя увереннее. Она усадила гостя на деревянную кровать, включила телевизор, чтобы как-то скрасить самую трудную – ознакомительно-подготовительную часть вечера, а сама принялась хлопотать вокруг стола. При этом хозяйка пыталась играть еще какую-то, не совсем понятную Антону роль: то ли капризной девочки, что в ее возрасте выглядело нелепо, то ли недоступной девы, чтобы как-то сгладить впечатление от скоропалительного знакомства. Похоже было, что Валентина набивала себе цену, но почему-то неумело, словно делала это впервые, чему достаточно опытный Скоробогатов поверить никак не мог.

Синий чемоданчик Антон машинально положил на колени, затем поставил между ног, но подумал, что это выглядит подозрительно, и убрал его за кровать.

– У тебя там что, деньги, что ли? – шутливо спросила хозяйка квартиры, не подозревая, что своим вопросом так напугает гостя.

– Почему деньги? Документы, – поспешно проговорил Скоробогатов.

– А чего ты жмешься к нему, как к женщине? Не бойся, я гостей не обкрадываю, – усмехнулась Валентина и добавила: – Сними куртку, не на вокзале.